В отблесках костров то тут, то там мелькали белые балахоны и длинные седые броды Старейшин. Старцы обладали силой друидов, их заклинания на какое-то время могли ослабить тварей. В Трофасте сегодня не было обыденной суеты. Не сновали туда-сюда горожане, занятые повседневными хлопотами, не носилась шумная ребятня забавляясь снежными играми, не слышался громогласный хохот воинов. Но внутри кипела жизнь, заканчивались последние приготовления к решающей битве. Мужчины помогали Инным кто чем мог, для всякого находилась работа, нужны были все свободные руки. Кто покрепче заливали водой близлежащие холмы и пригорки, превращая те в скользкие покатушки, таскали на крепостные стены огромные камни, котлы с кипящей смолой, водой и маслом. Другие проверяли целостность луков и самострелов, накидывали в колчаны стрелы. Галереи, ярусы и боевые проходы вдоль стен все были сплошь заполнены людом. Десятки обученных лучников из простонародья расположились у бойниц, готовые помогать отбивать бесконечные атаки врага...
А в это время небольшой отряд собирался в путь. К Ущелью они должны были выехать только через пол суток. Все давно были собраны, но Визфолл торопил - в случае с гартами никакая предосторожность не была лишней. Ожидая владыку во дворе переговаривались Инные, зычно хрустел под тяжелой поступью снег.
- Когда-нибудь это безумие закончится. Клянусь своей бородой я даже женюсь и обзаведусь дюжиной прехорошеньких детишек, - Олаф поправил подпругу у лошади.
- Это в кого же они симпатичными удадутся, не в соседа ли? - поддернул Верзилу Акке, помощник Ястреба лицом не удался.
- Поговори еще чуток и отведаешь моего кулака - буркнул Олаф. - Для моей пышечки у меня есть кое-что получше, чем смазливая ряха.
Раздался дружный хохот. Хаук улыбнулся слушая беззлобные пререкания воинов и крепче обнял Алию.
- А я к весне куплю парочку пивных, - пробасил Кьярвальд.
Мужчины с удивлением уставились на собрата, хмель не брал Инных, пивные были без надобности, разве только для того, чтобы найти там доступных женщин, пошуметь с приятелями да почесать кулаки, когда нападала скука.
- Не скачи на лошади, которую не купил, - отозвался Тюркир откинув за спину дюжину светлых косиц. - Может нам сегодня пировать не в пивнушках Трофаста, а в райских садах.
- Ага, - хохотнул Лейр, - и обнимать прекрасных вальмид.
Алия удивлялась обыденности разговоров Инных, ведь для кого-то это путешествие будет последним, дорогой в один конец. Онасама находилась в напряжении, натянутой, как тетива лука. Даже теплые руки Хаука на ее талии не могли заставить девушку хоть на миг забыться. Задумчивый золотой взгляд скользил по видневшимся в сумраке силуэтам людей, что вышли проводить своего короля. Обычный огонь на факелах давал лишь слабое подобие света и не имел нужной силы, тьма подавляла его. Алия не знала сейчас утро, вечер или пока еще ночь - дальше своего носа не видно было ничего. Если бы не Дар бренна не смогла бы различить даже собственные ладони. Сутки превратились в сплошную ночь, небесных светил словно никогда и не существовало, а снег давал разглядеть ничтожно мало. Одни лишь Инные ощущали время, вернее, живущий в них зверь.
- Сейчас преддверие утра, Алия, - видя растерянность любимой сказал Хаук, теплые губы коснулись ее уха, тронули шею.
Два василька с пронзительной нежностью скользнули по утонченному лицу, прошлись по стройной фигуре, на краткий миг задержались на животе: гордость и решимость отразились на мужском лице, но так же быстро исчезли, как и появились.К Алии внезапно пришла мысль: раз ее огонь не родня обычному, то и пользы от него будет значительно больше. Она подняла руки и яркие языки упали на факелы, пламя бренны жадно облизало горючее вещество и те запылали несравнимо мощнее отдавая больше света. Радостный возглас горожан откликнулся в сердце теплом.
В это самое время на замковом подворье появился король.
- Прекрасно, Алия, - одобрительно кивнул он и обратился к вахнуту. - Эй, Варлаг скажи сотникам, пусть перед атакой бросят во рвы и на валы огонь бренны, люди смогут видеть лучше и дальше.
Варлаг с поклоном кивнул.
Когда по кругу воинов прошлась прощальная чаша, Визфоллу подвели скакуна, король и отряд вскочили на лошадей. Кая стояла на ступенях замка, мрачным тяжелым взглядом буравя спину Хаука. Отец кивнул дочери и поднял руку прощаясь, но наследница не пошевелилась, ее глаза остались холодными, а светлые брови сдвинулись в решительную упрямую линию. Не дождавшись прощальных объятий Визфолл развернул серого в яблоках жеребца и двинулся к воротам.