– Не выдумывай! – Драко взмахнул рукой, – Он сам ясно дал понять, что мы никогда не сможем быть больше, чем друзьями.
– Бедный, обманутый Драко, – улыбнулся Торрен, положив руку ему на плечо. Драко открыл рот, чтобы ответить колким замечанием, но в этот момент Козима отошла от камина и вернулась к ним, закончив разговор с Рольфом.
– Итак, мы готовы? – спросил Торрен с хитрой улыбкой и искоса взглянул на Драко. Драко сверкнул глазами, а затем закатил глаза в знак капитуляции.
– Да, – ответила Козима, тоже искоса поглядывая на Драко.
– Козима, я знаю, что Рольф просил тебя присматривать за мной, но я в порядке, честное слово, – Козима кивнула, но было видно, что сделала она это просто для галочки.
– Пора в путь, пока ещё светло, – тихо сказал Торрен, натягивая одеяло на спящего отца.
***
Они аппарировали примерно в полумиле от того места, где, по словам Лаклана МакФасти, обитали драконы, чтобы их появление не потревожило и не распугало существ. Драко глубоко вдохнул свежий и чистый воздух. Высокогорье позволяло видеть на многие мили вокруг, вплоть до долины, где находился заповедник МакФасти, и дальше вдоль озера. Блондин оглянулся, рассматривая окружающий пейзаж, и нахмурился. Не было никаких знаков или отметин, говорящих о том, что драконы вообще когда-либо занимали эту местность, что смутило Драко – всегда были признаки драконов в местах их обитания.
Царапины на камнях, о которые они точили зубы, или ямы в земле от их грузных тел и острых когтей. Он уже собирался поделиться своими наблюдениями, когда Торрен резко повалил Козиму на землю. Драко молниеносно сориентировался и тоже пригнулся к земле. В тот же миг характерный звук сотряс землю, и Драко затаил дыхание в ожидании появления дракона среди деревьев, но за шумом ничего не последовало. Драко растеряно посмотрел на Торрена, который лишь пожал плечами.
– Что это было? – взволновано прошептала Козима.
– Пока не уверен, – ответил Драко, доставая палочку. Он вывел ею в воздухе несколько витиеватых узоров и тут же нахмурился, – Кажется, что-то влияет на магию в этом районе. Показания заклинаний зашкаливают.
Торрен встал и с улыбкой протянул Козиме руку. Она покраснела, молча приняв помощь. Женщина поймала взгляд Драко, и он добродушно улыбнулся ей. Группа продолжила свой путь в направлении того места, о котором говорил старик МакФасти. Когда они подошли к небольшому возвышению, Торрен внезапно поднял руку в предупреждающем жесте. Драко подошёл ближе и увидел перед собой большой грот. Здесь и были искомые следы драконов – оловянные и серебристые чешуйки усеивали пол, а глубокие царапины покрывали землю.
– Это пещера, – с благоговением произнесла Козима, – А драконы всегда живут в пещерах? – Драко и Торрен покачали головами.
– Обычно нет, большинству драконов нравится быть на открытой местности, однако тот, что из Гринготтса, возможно, слишком привык к замкнутому пространству за столько лет заточения, – ответил Драко.
– Это и объясняет ночную активность, детёныши перенимают поведение у матери, – сказал Торрен, безуспешно крутя головой по сторонам, пытаясь увидеть хоть одну особь. Вдалеке послышалось мычание коровы, больше похожее на отчаянный и пронзительный крик. Вскоре в поле зрения появился рыжий вол, которого тащил оловянного окраса змей. Здоровенная скотина отчаянно пыталась вырваться, используя весь свой немалый вес, упираясь всеми конечностями в землю, но дракон был сильнее. Он был крупнее быка, гораздо более гибок, так что у вола не оставалось ни единого шанса на спасение. Бык безуспешно пытался проткнуть дракона смертоносными на вид рогами, но никак не мог найти нужный угол. Устав от бессмысленной борьбы, змей вцепился челюстями в шею измученного животного и с лёгкостью прокусил плоть. В последний раз встряхнувшись, бык упал на землю, пульсирующая кровь окропила траву и камни. Послышалась пронзительная трель, и четыре маленьких дракона высыпали из пещеры.
– Это, должно быть, самые юные детёныши, – сказал Торрен, а в это время маленькие дракончики окружили бедное животное, находя путь к мясистому животу. Детёныши были размером со среднюю собаку, их тонкие и извивающиеся серебристые тела напоминали Драко морских змей, а спину украшали недостаточно развитые крылья.
– Как можно определить возраст дракона? Просто по его размеру? – спросила Козима, отводя взгляд, не в силах более наблюдать казнь быка.
– Размер имеет значение, однако у каждого вида дракона свои стандарты; например, Перуанский Змеезуб* – самая маленькая известная порода. В зрелом возрасте они обычно достигают около 15 футов (прим. пер.: 4.572 метра) в длину. Украинские Железнобрюхие – самая крупная порода, и они могут вырасти до… – Торрен прервался, пытаясь вспомнить данные.
– Около 40 футов (прим. пер.: 12.192 метра), – сказал Драко.
– Спасибо, да, около 40 футов. На самом деле драконы, как правило, схожи с деревьями.
– В каком смысле? – спросила Козима, удивлённо глядя на него, – Пожалуйста, скажи мне, что их не разрезают пополам и не считают кольца.
Драко фыркнул, пытаясь подавить смех. Козима улыбнулась уголками губ, а Торрен покраснел, но потом всё же рассмеялся. Он покачал головой, провёл рукой по волосам и посмотрел на женщину. Драко неловко отвёл глаза, слишком хорошо зная этот взгляд.
– Согласен, аналогия не очень… Ладно, пусть будет олень и его рога. Они «линяют» и вновь отрастают ежегодно, и каждый год к рогам добавляется новый зубец. У драконов всё дело в плечевой чешуе, – Торрен указал на драконов внизу, Козима мельком взглянула на них, но затем резко отвернулась. Драко равнодушно смотрел, как драконы пожирают корову. За время пребывания в Румынии он повидал достаточно крови и убийств животных, так что теперь эта картина его совершенно не трогала. Его больше интересовало, как драконы работают в группе. Те, что сейчас находились на поляне, отличались по поведению от сородичей. Драко вытащил блокнот и начал делать заметки.
– Торрен? Гебридцы – стадный вид драконов? – Торрен понимающе поймал его взгляд и покачал головой. Драко вздохнул, достал из рюкзака альбом для рисования и карандаши и приступил к зарисовке драконов, которые показывали отлично слаженную работу в команде.
– А вообще, существует хоть один вид драконов, любящих жить в стае? – спросила Козима, и Торрен снова покачал головой, – Так что же это значит?
– Это значит, что эти особи ведут себя непредсказуемо, что делает их ещё более опасными. Обычно самка навсегда покидает гнездо максимум через неделю после появления детёнышей, а то и раньше, и тогда крохи остаются на произвол судьбы. В данном случае этого не произошло, так что, похоже, мы наблюдаем за отношениями, которые более сложны, чем мы могли предполагать. Так что помочь нам сможет лишь наблюдение и изучение, – ответил Драко, держа в зубах один из карандашей, – Я пока останусь здесь, может, ты хочешь исследовать местность? – он посмотрел на Торрена, который с улыбкой кивнул.
– Мы будем неподалёку, – сказал Торрен, и они с Козимой отправились осматривать близлежащую территорию. Оставшись один, Драко смог полностью сосредоточиться на работе. Он достал прытко пишущее перо, чтобы делать заметки, не отвлекаясь от своих набросков. Блондин успел сделать несколько предварительных рисунков характерных черт, таких как острые гребни на спинах драконов и глаза, цвет которых колебался между малиновым и фиолетовым. Также, он обнаружил несколько особенностей, которые не упоминались в свидетельствах очевидцев, например, стреловидный хвост. Убедившись, что перо правильно записало его выводы, он полностью переключился на эскиз, теперь уже переходя к изображению всей сцены целиком, включая нападение стаи на корову. Ранее не было свидетельств тому, чтобы дракон приносил еду в гнездо для своих братьев и сестёр.
Драко почти закончил свой набросок, когда понял, что начало темнеть, и от быка мало что осталось. Он услышал довольное урчание драконов и решил, что, как окончательно стемнеет, не хочет остаться один на один с этими ночными существами. Он огляделся, пытаясь найти своих спутников. Но их нигде не было видно. Собрав вещи и отправившись на поиски, Драко с каждым шагом чувствовал, как у него в груди всё туже завязывается невидимый узел.