- Враг хитер и коварен, - продолжил Шип. - А уж если речь идет о трусах из Лиги... Эти сволочи, как только почувствуют, что дело - швах, сразу линяют в кусты. Какая задача в такой ситуации стоит перед имперским воином? Правильно - не дать врагу скрыться, добить сволоту! Вот этому вы сейчас и будете обучаться. Призрак способен очень быстро сбежать с поля боя. Моргнул - и нет его.
Все немного опешили. Бороться с призраками? Солдаты начали переглядываться. Я до последнего был уверен, что нам просто не до конца разъяснили суть задания. И даже когда нас вывели в открытую степь, где кроме колючего ветра, шевелящего засохшую траву, не было никакого движения, я думал, что это будет что-то вроде поиска затаившегося врага на большой территории. Но тут я внезапно увидел его...
Прозрачный человеческий силуэт несколько секунд сиял в лучах выглянувшего из-за туч солнца, а затем вдруг бесследно исчез, заставив сомневаться в реальности увиденного.
- Я... я же не один это видел? - по-собачьи затряс головой Лоб.
- Нет, не один, - подтвердил наши самые худшие опасения Шип. - Не бойтесь призраков, смело нападайте. Помните, что вы солдаты Империи, а потому должны уметь действовать быстро и безжалостно.
- Но как с ними бороться, они же... бесплотные! - я обернулся на Шипа, пытаясь понять, в чем тут подвох.
Но никакого подвоха не было. Через десять минут мы разбрелись по всей округе, в поисках самых настоящих призраков. Я посмотрел на остальных солдат - все ли они чувствуют себя так же по-идиотски, как и я? Нам было приказано отдалиться друг от друга, чтобы проходить испытание самостоятельно, и хотя я старался не упускать из вида Кузьму, Михаила и Лба, вскоре в поле моего зрения остались лишь какой-то орк, а чуть позади - высокий, худой хадаганец.
Я достал меч и огляделся. Никого.
- Ну и что мне теперь делать? - вслух спросил я.
Несмотря на облачность, было изнуряюще душно, хотелось пить, а еще лучше - нырнуть в ледяную воду с головой. Я медленно побрел вперед, украдкой поглядывая по сторонам. Орк почесал затылок, уселся на землю и закурил - искать призраков он явно не собирался, а может надеялся, что они сами выскочат перед его носом. Мы переглянулись с худым хадаганцем, решая, стоит ли последовать его примеру. Худой пожал плечами и, неуклюже размахивая парой кинжалов впереди себя, поплелся в противоположную от меня сторону.
Мне показалось, что я бездумно тащился не разбирая дороги уже несколько часов, когда рядом мелькнула неясная тень. Я резко повернул голову. Дурман, которым окутала меня жара, моментально слетел.
- Кто здесь? - глупо спросил я.
Но ответом мне была тишина. Померещилось?
- Ты сходишь с ума, Ник, - проговорил я. - Твои мозги расплавились. Ищешь призраков, разговариваешь сам с собой...
На этот раз что-то мелькнуло у меня за спиной. Я даже почувствовал легкое дуновение в затылок, но когда обернулся, там уже никого не было. Следующие десять минут мое внимание находилось в предельной концентрации, зрение и слух обострились, и сам я был как пружина на взводе. Но как бы я не старался уловить хоть что-то необычное, вокруг была лишь голая степь. Я опустил меч.
- Я точно схожу с ума.
После этого мне еще несколько раз чудилось, что я что-то вижу. Я резко оборачивался, взмахнув мечом, разрубающим лишь пустоту, несколько минут искал хоть какое-нибудь шевеление, и каждый раз не находил ничего. Усталость и раздражение росли с каждой минутой. Призрак - если он не был плодом моего больного разума - будто играл со мной, появляясь лишь когда я терял бдительность, и исчезая, как только я его замечал.
- Ты что, издеваешься надо мной?
Я отчаянно замахал мечом вокруг себя, топчась на одном месте. Наверное, со стороны я казался настоящим психом, воюющим с невидимкой, но я был зол до такой степени, что мне было все равно, что подумают обо мне возможные наблюдатели. Даже если это повлияет на мое дальнейшее пребывание в ИВО!
Выдохся я очень быстро. Безумная пляска с тяжелым оружием в руках не способствовала приливу сил. Я устало опустил меч и уставился себе под ноги. На улице начало темнеть и шансов разглядеть едва заметного призрака, становилось все меньше.
- Проклятье.
Я закрыл глаза и прислушался к биению своего сердца, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. Быстрый, рваный ритм в груди постепенно успокоился и я еще какое-то время продолжал его слушать, немного покачиваясь в такт и сосредоточив на нем все свое внимание. Посторонние звуки перестали доноситься до моего сознания и уходящее за край аллода солнце уже не слепило глаза сквозь закрытые веки. Я ощущал только себя... и еще нечто, сгущающееся за моей спиной.
Призрак появился как раз в тот момент, когда мой меч уже рассекал пространство в том месте, где он стоял. Я не почувствовал никакого сопротивления, будто рубил воздух, но прозрачный силуэт на долю секунды засветился ярче - по клинку пробежал ослепительный блик - и тут же рассыпался прахом. Ветер подхватил было сверкающие пылинки, но они быстро погасли, и от призрака не осталось следа.
- Ловко ты его! Эй-эй... выдохни, парень, это свои, - сбавил шаг приближающийся ко мне Шип, когда я замахнулся мечом. - Ты отлично справился, сейчас я у себя помечу.
- Как вы тут очутились? Вас здесь не было...
- Приглядывал за тобой неподалеку, - отмахнулся Шип, не вдаваясь в подробности. - Так и думал, что ты сможешь развеять призрака с первого раза.
- С первого? - переспросил я, вспомнив, каких усилий мне это стоило.
- В первый же день, - поправился он.
- Это редкость?
- В целом... да. У некоторых магов иногда получается... у мистиков и некромантов. Но ведь у тебя нет способностей к магии?
Я отрицательно покачал головой. Шип задумчиво глядел на меня в упор несколько мгновений, затем перевел взгляд на мой меч.
- Красивое оружие.
- Мне никто не верит, что это подарок Яскера.
Шип ухмыльнулся:
- Я бы тоже не поверил, если бы не знал наверняка. Ну да ладно, не важно. Принеси мне завтра посылку от Коловрата. Пока остальные будут учиться бороться с призраками, мы с тобой проверим кое-что.
С полигона мы вернулись раньше, чем обычно, и нам даже впервые дали время посидеть в столовой подольше, и что самое приятное - накормили сверх привычной нормы. Все делились впечатлениями о прошедшем дне, точнее - о борьбе с призраками, бег с препятствиями мало кого волновал. Выяснилось, что я действительно был единственным, кому удалось развеять призрака, и теперь у меня выпрашивали подробности. По началу мне льстило всеобщее внимание - я делал "мудрое", как мне казалось, лицо и загадочно улыбался, но вскоре шумиха вокруг начала утомлять. Я встал из-за стола и направился в казарму. Возможно мне впервые за все время пребывания в ИВО удастся нормально выспаться. Я уже вышел на улицу, как меня кто-то окликнул шепотом.