========== Глава I ==========
Вирена не так-то часто выдергивали прямо в кабинет капитана Роты.
Он как раз обговаривал с одним нервным купцом следующую поставку бинтов и медицинского спирта, когда ему вдруг свистнул выезжающий из ворот всадник, махнул рукой и прокричал, чтобы он быстро метнулся к капитану Войцеку. Посыльный не останавливался, несся к закату. За границей распаленного города собиралась мощная песчаная буря.
— Все в порядке? — уточнил купец, кивая вслед гонцу, помчавшемуся дальше по столичной улочке, распугивая редких прохожих. Вирен с легкостью выдержал взгляд; этому ушлому типу наверняка любопытно было, что происходит внутри таинственной Роты Смерти. Купец щурился. Серебряные кольца на рогах чуть позванивали, когда он хитро наклонял голову.
Когда демоны начали вовсю сотрудничать с людьми, поняли, что информация — самый ценный ресурс. Всем хотелось влезть в повседневную жизнь Черной Гвардии, карательного отряда на службе у Сатаны, проверить, правда ли они такие жестокие и безумные твари, как рассказывали полушепотом в тавернах. А они оберегали границы своих форпостов, как могли. Вот и купца не запускали на территорию замка, а рассчитывались за воротами, пусть и приходилось далеко таскать тяжелые ящики.
— Все замечательно, — ровно и, как он надеялся, очень убедительно сказал Вирен. — До скорого, господин Нарказес.
Он еще не до конца выработал этот низкий угрожающий тон, но купца явно проняло. А Вирен поспешил проскользнуть за высокие кованые ворота, потому что призывы начальства он никогда не игнорировал. Пробежал через запорошенный красным песком двор, мельком помахал сержанту Волку, с суровой добродушностью муштровавшему новобранцев, Дэве, что возилась с собаками… С плаца доносились отрывистые, пронзительные выкрики — кто-то тренировался с саблями. В другое время Вирен с удовольствием заглянул бы, взялся за оружие, оттачивая знакомые приемы, но сейчас ему предстояла иная, но не менее серьезная тренировка — штурм высокой лестницы, ведущей к капитанскому кабинету.
Чуть не на последнем издыхании Вирен добрался до площадки, оперся ненадолго о стену, чувствуя сквозь прилипшую к телу рубаху холодный черный мрамор, из которого был скульптурно высечен весь замок. И надо же было устроить кабинет прямо под шпилем…
— Пап, что-то случилось? — спросил Вирен, без стука заглядывая внутрь. — О, вы оба тут.
Капитан Влад Войцек сидел, закинув ноги на стол и вчитываясь в какую-то бумагу, больше напоминавшую письмо, чем отчет, и Вирен немного расслабился — значит, он не провинился и его не будут распекать за неверно поставленные печати. Иногда в задумчивости почесывая рога, Влад хмыкал и указывал на что-то второму, Яну Войцеку-Зарницкому. Облокотившись на кресло, тот заглядывал через плечо с самым серьезным выражением.
Юркнув к большому письменному столу, Вирен сразу приметил узорчато украшенный кувшин и ловко налил в бокал… Отпил и удивленно поднял взгляд на Влада: зная его, стоило ожидать вино, но Вирен хлебнул прохладный гранатовый сок, от которого чуть свело скулы. Однако это приободрило его после торопливого подъема.
— Ты же не собирался пить на службе, правда? — вкрадчиво спросил Ян, кинув на него косой взгляд.
— Да нет, конечно… Вкусный сок. Так вы зачем меня позвали-то?
Ян едва заметно вздохнул. Он любил, когда все подчиняется строгому порядку, называемому красивым человеческим словом «субординация», но сегодня Вирену не хотелось разыгрывать преданного солдата; он с беспокойством рассматривал родителей, потому что знал эти сдержанно-встревоженные лица. Что-то опасное — у него нюх был на такие дела. Возможно, касающееся семьи. Неудивительно тогда, что все внизу преспокойно занимались своими повседневными делами, а Вирена так спешно требовали к себе.
— Убийство в Академии магов, — наконец объяснил Влад. — Какого-то мальчишку грохнули ночью в темном безлюдном коридоре. Следов не осталось. А его прям в клочья, — он взмахнул рукой, и Вирен чрезвычайно реалистично вообразил черные потеки демонской крови на стенах.
— Ага, — медленно сказал он. — И вы хотите, чтобы я этим занялся?
Гвардия, конечно, была «спецназом», как выражались Влад с Яном, но иногда встревала в полноценные расследования. Чаще всего это было связано с государственными делами, да и все не складывали на плечи одного-единственного солдата… Не то чтобы Вирен хотел откосить и продолжать ничего не делать, разбираясь по большей части с хозяйственными вопросами, но все казалось удивительно странным. Как будто бы подставой — но они никогда не поступили бы так с ним…
— Белка, — вдруг сказал он. — Это же та самая Академия, куда она поступила? Блядь. Это плохо. Очень плохо.
— Вирен, она одна на весь Ад, — фыркнул Влад. — Конечно, та. И мы заволновались не только поэтому.
— Ну нет. Этого уже хватает, — упрямо помотал головой Вирен.
Он вдруг заволновался за подругу. Белка, дочь одного из вернейших сподвижников Сатаны и заодно крестница Влада — конечно, их с Виреном связывала крепкая дружба с детства. С тех самых пор, как Белка впервые разбила ему лицо в полусерьезной схватке. И стоило подумать, что его подруга может стать одной из жертв убийцы, а сам Вирен будет прохлаждаться…
Нет, она не была беззащитна, на чем он убедился на собственной шкуре еще давно, лет семь назад, но Белка была обычная, беззаботная — родом не из этого мира крови и ночной резни, в каком крутилась Гвардия. И она правда хотела учиться в этой Академии магов, чтобы овладеть даром и помогать другим, а не встревать в сложные интриги…
— Помни, что это за место, — заметил Ян. — Обстановка там крайне нестабильна. Может, это случайный выброс магии. Я очень надеюсь, — выразительно сказал он, — что все так и было. Войцек, дай письмо почитать, — велел он.
Вирен с жадностью схватился за бумажку, сразу же приметил внизу темный сигил Высшего демона — одного из старой аристократии Ада. Погибший был не случайным демоненком, выбившимся благодаря искорке магического таланта, а сыном одного из владык — что ж, понятно тогда, какая необходимость давила на Гвардию. Всегда политика… Плохо Вирен в ней понимал, не стеснялся это признавать.
— Герцог Гасион помог Гвардии во время Гражданской войны, — любезно пояснил Ян. — В некоторой степени мы у него в долгу. Но я и сам хочу понимать, что происходит. Я с самого начала говорил, что изнанка на этом кругу скоро прохудится, а магия хлынет наружу… — он сердито зашипел, совсем по-демонски.
— Ладно тебе, столетия круг стоял, а сейчас вдруг сломался, — проворчал Влад. — Эй, мелкий, ты понял, чего мы от тебя хотим? Проберешься в школу под прикрытием, станешь наблюдать и обо всем докладывать. Вот такой план. Проще только табуретка.
— И вы уверены, что он сработает?
— Ты же слышал про бритву Оккама? Самый легкий путь чаще всего верный.
Вирен примерно понимал, почему Рота Смерти не может ворваться в Академию на бешеных адских лошадях и прогарцевать по школе, распугивая учеников и напыщенных преподавателей: маги всегда были слегка обособленны. Их уважали и боялись. Вот почему никто не мог точно сказать, какие именно опасности таятся в их гнезде. Может, это все слухи. Про Гвардию вот тоже многое рассказывали. А может…
— Но я не умею колдовать, — напомнил Вирен. — Это вы учли?
— Вполне, — спокойно кивнул Ян; у него все всегда было под контролем. — Отправишься как учитель фехтования. Заменим тобой одного ветерана, он не против. Даже легенду особенно выдумывать не нужно: ты гвардейский солдат, решил посвятить немного своего времени обучению детишек. Все равно мы сейчас ни с кем не воюем, — усмехнулся он снисходительно.
— И что, я лучший вариант? — удивился Вирен. — У нас же есть нормальные колдуны.
— Нет, ну Корак мог бы преподавать магию, конечно… — предположил Ян слегка неуверенно.
— В прошлый раз, когда в гримуаре было написано «выберите произвольную точку», этот долбоящер отошел на пару метров и кинул мелок в пол, — напомнил Влад. — Я бы смирился с тем, что Вирен разобьет пару окон или типа того, но если Рак снесет всю академию — нет, это уже перебор.