На пороге стоял взъерошенный Баргаус. Вирен тихо выдохнул. Этому демону он во всем доверял, поэтому перетек из боевой стойки в расслабленную позу, улыбнулся:
— Что-то случилось?
— Да! — громко ответил Барг. — Мы думали, вы погибли! Где вы были, Белка послала меня перерывать весь замок!
— Мы бухали, — неразборчиво отозвался крайне помятый Тэл, который наконец-то выполз из постели. — По нам должно быть видно.
Баргаус кивнул, поморщился, определенно прочувствовав стойкий запах перегара.
— Я думал, найду вас по частям.
— И я все еще крайне близок к такому состоянию! — трагично выдавил Тэл.
Он посмотрел на Вирена, и во взгляде его что-то прояснилось. Тоже вспомнил. Покосился с надеждой, точно думал, что Вирен его успокоит, скажет, что все это лишь пьяный бред… Но Тэл признался, и пути назад не было. Прочитав что-то такое по суровому лицу Вирена, он печально покачал головой и поплелся вглубь комнаты — должно быть, в ванную.
— Белка совсем лютует? — грустно улыбнулся Вирен. Барг многозначительно кивнул. — Черт…
Ему было стыдно перед Белкой: обещал докладываться, а сам только сказал, что сейчас отведет беспробудно пьяного Тэла до спальни, и пропал — и что ей нужно было думать, учитывая все обстоятельства? Вирен царапнул руку ногтями, будто наказывая себя. Но он забыл про все связные амулеты, когда Тэл решил поговорить с ним начистоту.
— Повезло, что у меня сегодня выходной, — фыркнул Вирен. Ему потребовалось немного времени, чтобы собраться с мыслями и подсчитать дни недели, но результат его очень порадовал. — А то полный пиздец, еще с Кетером пришлось бы объясняться… Он наверняка спит и видит, как меня вышвырнуть! — пожаловался Вирен.
— Ты… не пил вчера, — с долей неуверенности сказал Баргаус. — Тогда что случилось?
Вирен задумался, как удобнее вывернуться: если Белке он еще мог бы рассказать что-то, пусть и с разрешения Тэла, то Баргаус точно не перенес бы новости. Да и знакомы они были всего ничего, а вчерашняя ночь убедила Вирена, что многие демоны не те, кем кажутся. Белку он знал с детства, и только ей Вирен мог доверять теперь… Хотя едва ли Барг, смотревший на него честным взглядом, был в чем-то замешан.
— Да так, пришлось его немного успокаивать, — пробормотал Вирен.
— А-а, из-за отца? — сам догадался Баргаус. Он слышал, как Тэл жалуется на родителя, хотя большего не знал — но все же, если жить в одном маленьком чулане, как выражался Тэл, такое не утаишь.
Вирен облегченно кивнул, радуясь, что Барг так замечательно все себе объяснил.
— Тебе еще письмо передали! — вдруг вспомнил Баргаус. — Я пока вас пошел искать, столкнулся с одним охранником.
Первой мыслью было то, что Гвардия все же нашла какую-то информацию об Архаоне и отправила ему… Но для чего такие сложности, посредники? Это не было так уж срочно, поэтому, даже если Вирен не отвечал на амулет, они бы просто перезвонили. Но Баргаус передал ему белый конверт, и Вирен с изумлением узнал собственный почерк на нем. То самое письмо, что он отправлял домой Карсу… Вирен застыл; единственное, что он слышал, был мерный шум воды где-то далеко.
— Что произошло? — пробормотал он.
— Не знаю, мне просто вернули конверт, — отчитался Барг. — Они… ну, охранники… только сегодня к нам попали, многие боялись выходить на смену, так что… А Карс не вернулся. Письмо хотели передать его жене, но она больна, и они не стали ее волновать, решили вернуть отправителю. Все очень странно, — он пожал плечами.
Вирен медленно кивнул. Значит, про болезнь в семье Карса — чистая правда. И, вполне возможно, он действительно отправился к ним, переживал о своей жене, но что-то напало на Карса и утащило его… в лес? Да, наверняка; все дороги ведут в непролазную дикую чащу магического леса! Вирен стиснул зубы. Если бы он поспрашивал больше, если бы забил тревогу раньше, может, Карса удалось бы найти и спасти? Надо было искать его по амулету? Но если бы это было возможно, тот бы уже подал сигнал бедствия… Теперь уже слишком поздно.
— Зачем кому-то понадобился Карс? — изумился Вирен. — Он не маг. И точно никак не связан ни с Расилом, ни с Гисной…
— Но он был с нами в ту ночь в лесу, — напомнил Барг. — Может, поэтому за ним пришли?
Боясь напугать его еще больше, Вирен не знал, что ответить. Единственный из них, Барг перенес касание неизвестного существа, он чувствовал, как заживо гнила его рука, так что ему вовсе не нужно было обо всем этом думать. Вирен неловко молчал. Когда Тэл вышел из ванной, потирая мокрую лохматую голову, Вирен проскользнул мимо него. Ему страшно хотелось сунуть башку под холодную воду… ну, или хотя бы утопиться.
— Какая там погода сегодня? — уточнил Вирен прежде.
— Кровавый дождь, — спокойно ответил Баргаус.
— Что? — ошалело переспросил он и подлетел к зашторенному окну. Наверху штора зацепилась, Вирен нетерпеливо дернул, чуть не сорвав. Выглянул…
Баргаус ничуть ему не соврал: там шел красный дождь, на земле скапливались густые алые лужи, масляно поблескивающие. Распахнув окно, Вирен почувствовал ни с чем не сравнимый запах крови — свежей, ядреной, железноватой. Может, нормального демона не так напугал бы вид человеческой крови, но его родители были людьми, и Вирен ненадолго замер, в ужасе глядя на красный ливень.
Вирен на всякий случай впился ногтями в свою руку, чтобы убедиться, что это не кошмар. Но — в который раз — это не помогло.
***
От жуткого дождя их совместными усилиями скрыли Баргаус и Тэл — кажется, не слишком довольные таким сотрудничеством… но вымокнуть в крови никому не хотелось, поэтому они смогли так добраться до жилища Вирена, прикрывшись огромным невидимым плащом. Белка нетерпеливо ждала их на крыльце; на ней не было магии, но она скрывалась под небольшим навесом. И Вирен от всей души порадовался тому, насколько разумной оказалась подруга: благодаря гвардейским охранным заклинаниям домик казался самым защищенным местом в Академии, хотя и выглядел хлипким и маленьким.
Хотя магия друзей надежно защищала его от дождя, Вирен смог выдохнуть, только когда оказался под навесом тоже — прямо напротив Белки. Та, если вдуматься, часто накидывалась на него с кулаками. Именно поэтому, увидев прыгнувшую на него подругу, Вирен приготовился увиливать в сторону, но Белка всего лишь повисла у него на шее, придушивая в крепких объятиях. Ненадолго затихла, прерывисто дыша, спрятавшись лицом у него в куртке, и Вирен догадался, что она скрывает навернувшиеся на глаза слезы.
— Я вообще-то так и думала, что ты у Тэла, — успокоившись, проговорила она, отпустила его после затянувшегося молчания. — Но пришлось послать к вам Барга, проверить… Кто его знает…
Баргаус исчез в домике, чтобы не мешать им, а Тэл теснился рядом, почему-то не отваживаясь покидать Вирена и Белку — неужели боялся, что тот тут же его сдаст?
— А чего ты сама не пошла? — удивился Вирен.
— Так после смерти Расила у нас девушек в мужское общежитие не пускают и наоборот, — пояснила Белка. — Поэтому все встречаются где-нибудь… на нейтральной территории, если нужно. Их ловят, но это глупость, конечно… Всех не найдешь.
Вирен медленно кивнул: что ж, разумная предосторожность. Жаль, что совершенно бессмысленная — и не спасшая никого.
— Что случилось? — спросила проницательная Белка. Нечего было надеяться, что она не заметит: они были знакомы много лет, Белка знала каждое выражение его лица. Поэтому Вирен понял, что сослаться на плохое настроение не получится.
Чтобы не выдавать Тэла, рассказал про письмо для Карса — Белка печально повесила голову. Никто из них не знал, что случилось с охранником, но мысли были неутешительные.
— Все равно вы какие-то странные, — недовольно сказала Белка, поглядев на Вирена и на Тэла. — Вы подрались? Нет, оба подозрительно целые…
Он уже приготовился повторить ту удобную ложь про отца Тэла, но Белка неожиданно не стала настаивать. Даже у друзей могут быть секреты — но вряд ли она способна представить, насколько все это странно, жутко! Не от Тэла Вирену была так хреново на душе и мерзко. Он в отчаянии размышлял, для чего они вообще убивают: демоны бессмертны, почти все обладают колдовской силой, ради которой многие люди продавали души во все века… Да, некоторые бедны, но к Тэлу это точно не относится! Может, Вирену спокойнее было бы, знай он, что у Тэла был повод так поступить, какая-то причина, однако тот просто… разозлился, верно? Все произошло из-за вспыльчивого, блядь, характера!