- На правах моего официального опекунства и вплоть до их второго совершеннолетия, любые вопросы мои подопечные обязаны обсуждать только в моем присутствии. – Лорд достал из нагрудного кармана белоснежный конверт, подписанный инициалами «С.А. Дилирийская, урождённая Листар».
Слуга, или правильнее будет назвать его поверенным, стёр с лица слащавую улыбку и обронив сухое «Ступайте за мной», повёл близнецов и лорда сквозь толпу. Ви уже хотела направиться за ними, но Шэдоу отрицательно покачал головой, и девушка осталась на месте, мысленно негодуя.
- Что за дивный цветок жаркой пустыни? – Услышав этот голос, спина Ви покрылась липким потом, на месте давно сведённых шрамов девушка вновь почувствовала жесткие удары хлыста. С трудом удаваясь сохранить привычное выражение лица, Ви повернулась.
- Благодарю за комплимент. Если я не ошибаюсь, вы – прекраснейшая из пяти жён Великого князя дома Анбада? – Девушка обезоруживающе улыбнулась. Вот и пригодились уроки лучшей куртизанки трёх королевств.
Великая княгиня ни на миг не потерявшая самообладание, отдала в ответ самую лучезарную улыбку.
- Так приятно, что подданые нашего государства не забывают свои корни.
- Вы ошиблись, Великая княгиня. – Ви потупила взгляд. – Я никогда не была подданой Абарии. Мой отец – вольный человек Саксии.
- Да? – Княгиня удивленно оглядела девушку. – А мне казалось, что где-то я вас уже видела.
Женщина, словно хищник начала обходить собеседницу вокруг. Ви стояла прямо, стараясь не обращать внимания на поведение княгини.
- Меня давно интересовал вопрос, - Ви услышала задумчивый голос Элизабет. – Как женщины Абарии в вашем почтённом возрасте сохраняют красоту? Даже от двадцатилетних не отличишь, пока не присмотришься.
- Простите, из-за гомона вокруг мне показалось, что я не совсем верно расслышала вас. В каком возрасте? - Щёки княгини заалели.
- В почтённом. – Элизабет изобразила самое что ни на есть восторженное выражение лица, в нетерпении ответа накручивая на палец прядь золотых волос. – Если у мужа уже пять жён, то вам, наверное, за пятьдесят?
Княгиня, натянуто улыбнувшись, сослалась на срочные дела и покинула девушек.
- Я подумала, что тебе нужна помощь. – Дотронувшись до плеча, всё ещё не пришедшей в себя Ви, прошептала Элизабет. – У меня всё-таки чуть больше опыта в светских беседах.
Девушке только и оставалось прошептать в ответ «Спасибо», отмечая ещё одну странность новой знакомой.
***
Зал заседаний совета показался близнецам обычным. Большой круглый стол, деревянные стулья с мягкой набивкой и никаких лишних предметов. Даже кабинет лорда наводил на них больше трепета, чем это помещение. Зато компания, сидящая за столом простой не была. Тиан, помимо королей, отметил трёх членов совета, выбиравшихся голосованием. Причём выбор был продуман довольно необычно: за свободных членов совета было разрешено голосовать только жителям тех стран, в которых не жили избираемые. Так соблюдался принцип непредвзятости и, по мнению Тиана, создавалась иллюзия свободного голоса.
Нынешний совет был относительно молодым. Из пятнадцати лет, на которые избирались «свободные» участники, те участвовали в заседаниях только пять. Первый член совета – блистательный лорд Фергюс Бо, покорил сердца свободных жителей своим отношением к бедным. Он строил школы, организовывал бесплатные выезды врачей в поселения, где, кроме местной травницы, не было больше никаких вариантов. Многие поддерживали его и слагали в его честь баллады. С какой стороны не посмотри – он был идеальным избранником народа. Но ни Тиану, ни Лирию так не казалось.
Вторым членом совета являлся, как ни странно, ректор Академии Гридиума. Академии, в которую собирались поступать подопечные лорда Шэдоу. Близнецы так и не смогли понять, почему ректор вообще попал в Совет, а Ви высказывала идею, что нейтральная сторона должна присутствовать везде. Ректор Адам Мойе был из простых: его родители не были лордами, а своего положения тот добился благодаря исключительному уму и, как ни странно, даже не имея сильного дара.
Третьим членом совета была женщина. Первая на Гридиуме женщина-судья. Судя по тому, что писали газеты и говорили в народе, она не обращала внимания на пол, возраст и положение в обществе. Люди в глазах Кристины Рей делились только на две категории: «виновен» и «не виновен». Как и ректор, Кристина выросла в семье обычных крестьян, но с детства умела добиваться своего. По мнению «трио» история успеха женщины была притянута за уши. Пресса писала, что судье просто повезло – крестьянская девочка сумела поступить на факультет защиты в Саксии, а позже, непонятно как, заручившись поддержкой ректора местной высшей школы защиты, попала в Академию.