Для Альмас дорога на срамную показалась вечностью и ей бы хотелось и дальше идти, но охранник дернул её за плечо, приказывая оставаться на месте до момента приближения княгини.
Княгиня, всё такая же прекрасная в глазах окружающих, но отвратительная для Альмас, неспешно приблизилась к ним.
- Мади, организуй тут все. Этой – пять плетей. – в интонации княгини проскользнули нотки злорадства.
- Будет сделано, Великая княгиня. Но девчонка маленькая же ещё… Боюсь, не выдержит. – мужчина попытался воззвать к жалости, но безуспешно.
- Ты будешь со мной спорить, червь? – Княгиню захлестнула ярость. – десять плетей ей! А если ты хоть раз её пощадишь, твои дети будут здесь.
- Помилуйте, моя госпожа! – Мади рухнул на колени. – Не подумал, ляпнул по глупости.
Княгиня смерила его ледяным взглядом и чуть улыбнулась краешком губ:
- Ну что ты, Мади, я огражу тебя от таких ошибок сразу после того, как ты закончишь с чернью.
Мужчину после слов госпожи начала бить нервная дрожь, но несмотря на это, он встал с колен и пошел готовиться к порке.
Вокруг срамной уже собиралась толпа зевак, всем было интересно, что на этот раз сделал какой-то глупый человек, что за поступок мог вызвать такое наказание. Многие, заметив, что наказывать будут девочку, перешёптывались между собой, но сказать слово против не решался никто. Вскоре свободное пространство осталось только вокруг деревянного помоста, на котором происходили все наказания, а также никто предусмотрительно не подходил ближе к стоящей поодаль Великой княгине.
Маги уже установил на помост приспособления для фиксации рук и принёс плетку. Альмас пребывала в состоянии истерии, но внешне это проявлялось только катившимися по щекам слезами. Публичный каратель подошел к девочке и, взяв её за руку, отвёл на помост. Пока он застегивал Альмас руки, незаметно для княгини он засунул в рот девочке странный жгут.
- Держи его во рту, чтобы зубы не сломала. Будет очень больно, но ты уж потерпи. Не знаю, в чем ты провинилась перед княгиней, но жалко тебя, дуру малолетнюю.
Альмас подняла на мужчину красные от слез глаза.
- Не говори ничего, девочка. Это мне можно, я вот скоро без языка останусь. Но может оно и к лучшему. – Мужчина продолжал говорить, проверяя, крепко ли её держат веревки. Когда он закончил, отошел за спину девочки и та услышала свист кнута, но удара не почувствовала. Внезапно раздавшийся треск ткани испугал Альмас настолько, что она попыталась вырваться и закричать, но ни одного, ни второго не произошло – веревки держали крепко, а вместо крика вырывалось только мычание. По голой спине девочки прошел первый удар, выгибая тело дугой.
- Один. – голос княгини ворвался в сознание Альмас, даже притупляя ощущения от слепящей, лишающей мыслей, боли. Девочка возненавидела княгиню именно с этого момента.
- Два. – Альмас нашла в себе силы посмотреть на прекрасное лицо ужасной женщины, после чего сознание её отпустило.
- Три. – голос Великой княгини дрогнул, она увидела в глазах девочки лютую ненависть.
- Четыре. – женщине показалось, что вокруг нее начал сгущаться воздух.
- Пять. – княгиня начала задыхаться и на последнем выдохе просипела – Достаточно!
Великая княгиня успела вовремя, воздух вновь начал поступать к ней, и она смогла вздохнуть полной грудью. Когда до её сознания дошла последняя сказанная фраза, красавица скрипнула зубами, но продолжить порку не решилась, лишь подошла ближе к помосту. На веревках болталось тело потерявшей сознание от ужасной боли девочки. Волосы, выбившиеся еще во время падения на Базаре из-под платка, были совершенно седые. Спина, расчерченная ударами плетки, представляла собой кровавое месиво. Княгиня, внутренне содрогнувшись, поморщила лицо и направилась в паланкин, бросив на прощанье только одну фразу:
- Остановите кровь. Мне не нужна её смерть.
***
Альмас приходила в сознание урывками и совершенно не разбирала того, что творится вокруг. Что-то пила и проваливалась обратно в спасительное и тёмное ничто. Женщина, которая время от времени протирала раны на спине девочки травяным настоем удрученно вздыхала – жар от попавшей в раны грязи прошел, но ребёнок был слишком слаб, чтобы делать какие-то прогнозы.
В завешанный тряпкой проход вошел, чуть пригнувшись, Мага. Подойдя к женщине, он положил ей на плечи руки и чуть-чуть их сжал. Женщина подняла голову на гостя, накрыла его ладонь своей и грустно улыбнулась.
- Думаю, выживет. Пусть боги будут милостивыми для нас для всех.
- Саа, эо е оовеф. – Мага поморщился, говорить с отсутствующим языком стало затруднительно, но женщина его поняла.
- Поможет, я в это верю, и ты верь. Иди лучше детей своих накорми, там всё готово. – Сара махнула рукой в сторону прохода. – Деньги оставь на столе. Я пока побуду с ней.