— Вся проволока ушла? — он кое-как утёр заливающий глаза пот и огляделся.
Вёдра с заготовленными кольчужными кольцами уже оказались заполнены, и на пару с гномом Ларка принялся выделывать листовое железо для сплошных доспехов и их частей. Потом уж обычные кузнецы закончат, да и оружейник из крепости тоже.
И на остатках сил он вновь принялся за работу…
Сверху по ступеням затопотали чьи-то каблуки.
— Не велено, ваше превосходительство! — рявкнул специально приставленныей к дверям сержант. Уж здешний-то огненный ад не всякий выдержит — да и от магии не продыхнуть. Простому смертному сразу хана…
Мокрый хоть выкручивай Ларка отпустил помогавших в работе огненных да водяных духов и осмотрелся.
— Пропустить! — по его и гнома части работа в основном оказалась закончена, с остальным уже и кузнецы да чародеи справятся.
Медленно, словно нехотя, из тела уходило то особое настроение, то похожее на песню чувство, без которого нипочём хорошую работу не сделать. Нечто такое, тонкое и неощутимое — и всё же совершенно необходимое.
— Спасибо, мастер Трин — для меня было честью работать вместе с вами, — кое-как, не обращая внимания на протестующе взвывшую поясницу, он поклонился.
Гном в ответ посмотрел эдак оценивающе, с ухмылочкой в бороде, а потом с неожиданным проворством поклонился и сам.
— Настоящий казад прётся только возле наковальни с раздутым горном, — доверительно проворчал он и покосился на ввалившуюся в ещё пышущую жаром кузницу госпожу майоршу. — Ну и, на бабе тоже. Гм-м… с раздутым горном.
Ох и шуточки у этих гномов! Ларка усмехнулся в мокрые усы, но смолчал.
В глазах вместе с током свежего воздуха постепенно прояснялось. Мокрые помощники торопливо уносили в арсенал готовые изделия и заготовки, прибирали — чтобы никакая проверка или инспекция не могли тут ничего такого обнаружить. В кулачищах гнома обнаружилась принесённая сверху весьма интересных размеров кружка пива с белоснежной шапкой пены, а на его бороде закурчавившиеся от жара волоски. И то сказать, ещё только что в кузнице шуровал настоящий огненный шторм…
Мария оказалась несколько озабоченной. Одному сержанту, вместе с Ларкой геройствовавшему этой ночью, таки слишком сильно задело плечо арбалетным болтом. Вдобавок, целитель указал и на застуженное горло второго. Но заменить некем, рубак такого уровня в крепости всего несколько. Так что, к вылазке будет готов только магик — когда проспится да отдохнёт.
— В принципе, ещё разок сходить не помешало бы, — оружейник прикинул по своему списку и озабоченно покачал головой. Работы по его части предстояло ещё куда как много.
Если бы Ларку потом спросили — какой демон тогда дёрнул его за язык, он вряд ли бы сумел ответить. Потому что он оторвался от своей кружки да неожиданно поинтересовался у напряжённо ожидавшей его решения и ответа комендантши:
— На сегодняшнюю вылазку — последнюю — госпожа майор окажет мне честь пойти лично?
Пристальный, изучающий взгляд оказался первым ответом. В тёмных и удивительно серьёзных глазах Марии фон Браухич плескалось изумление. А ещё недоверие — но вот страха там, сколько парень ни приглядывался, он не приметил.
— Что ж, — майорша сморгнула, не выдержала ответного взгляда, и разрушила всё впечатление. — Канцлер интересовался, действительно ли поручик режет святое воинство — не дают ли ему просто на той стороне доспехи, чтоб прослыть здесь своим и героем? Ладно, проверю лично…
Замерший рядом гном как-то странно хрюкнул и едва не поперхнулся пивом. Лишь потом оказалось по его подпрыгивающей бороде, что он просто смеялся.
— Кхм-м! — для солидности кашлянул он так зычно, что двое людей от неожиданности отшатнулись. — Тогда уж пишите и меня вторым. Молотом я махать горазд не токмо в кузне — и пусть потом наш совет старейшин ворчит хоть до посинения.
Ого! Вот это уже оказывались опять весьма интересные новости! Ларка на днях попробовал устоять против госпожи майорши в учебном поединке… хоть он в общем и был неплохого мнения о своих способностях фехтовальщика — но быстро выяснилось, что без кувалды или файрбола к этой вставшей на дыбы разъярённой медведице не подходи. Да ещё и гном? Уж как те орудуют боевыми молотами да секирами, те два унтера в Академии лишь завистливо вздыхали, когда рассказывали. И хотя формально подгорный народ не лез в верхние дела, на практике бородачи втихомолку неизменно поддерживали медное королевство.
— В таком случае, спать-отдыхать, — Ларка деловито кивнул и отвернулся, чтобы скрыть так и лезущую на губы дурацкую улыбку. — К закату подваливайте в мой домик, да Франека с собой прихватите…
— Нет, ну ты точно с дуба упал! Как можно сравнивать светлое пиво с тёмным сусловым? — едва сдерживаемый басище гнома не могла заглушить даже разыгравшаяся к ночи метель.
— Сам ты… упал с берёзы и дал дуба, — старый маг придержал свою так и норовящую растрепаться на ветру седую бороду и завистливо покосился на ухоженную и тщательно завитую поросль гнома. — Я ж в общем говорю.
Держащаяся позади парочка весело и непринуждённо, словно не шла в смертельный бой, обсуждала своё неожиданно обнаружившееся взаимное пристрастие к означенному напитку да знай себе топала вперёд-вверх. А перед ними дорогу прокладывал Ларка. В особо тяжёлых случаях, на обледенелых до предательской стеклянной прозрачности местах он брал упрямо молчавшую майоршу под руку и заботливо вёл рядом. Тех-то, сзади, таким не пронять — Франек уже настропалился шастать по таким местам, где ещё седмицу назад все руки-ноги переломал бы. Ну, а гнома учить ходить по горам и вовсе не надо.
Хотя перед вылазкой все оделись в неприметную тёплую, но лёгкую одежду без знаков различия, паручик особо предупредил, что не приведи боги кто-то вздумает не подчиниться его, командира, приказу или начать спорить. Во время дела прежние чины и заслуги роли не играют…
Госпожа майорша с кислой физиономией кивнула, а гном лишь равнодушно пожал своими неимоверной широты плечищами, крытыми волчьим плащом. Кстати, на эту вылазку оружейник из крепости наконец-то расщедрился и выделил тонкой работы новые кольчуги. Лёгкие, тонкие, их одобрил даже привередливый на этот счёт Трин…
— Да, согласен — то было ошибкой, — наконец признал Ларка.
Мария неопределённо обожгла левую щёку взглядом.
— Да, это верно… хотя, я ни о чём не сожалею. Свои ошибки надо совершить, иначе ничему не научишься, — она поскользнулась на предательски округлом валуне и едва не улетела в завывающую снежными демонами пропасть.
Поручик вовремя придержал женщину за руку и водворил обратно наверх. Протёр мокрое от снега лицо и обернулся.
— Трин! Попробуем рвануть напрямик, под низом? Что-то вьюга нынче разыгралась — боюсь, поверху не успеть.
Прямо перед ним смутно темнело в снеговой круговерти чёрное пятно. Летом в этой пещере обычно укрывались пастухи, гонявшие по горным долинам особой породы стада коз — шерсть с тех ценилась втрое против обычной. Или же останавливались передохнуть сборщики трав…
Гном солидно почесал себя где-то под мокрой бородой.
— А чё, попробовать можно. Если сдюжишь тропочку открыть, направление уж я укажу, — он с любопытством уставился на Ларку из-под кустистых, облепленных снегом бровей.
По правде говоря, даже среди подземного народа можно было по пальцам одной руки перечесть умельцев ходить недоступными всем прочим путями. Но если духи и впрямь наперебой утверждали, что этот чувствующий пределов своей силы не ведает… и гном солидно кивнул.
В пещере оказалось настолько уютно после разгула погоды снаружи, что Ларка не удержался и с несвойственной себе щедростью выделил время отдохнуть. Как пояснил он сам — слишком рано приходить в гости тоже не годится. Пусть тех усталость да сонливость одолеют.
Маг посмотрел куда-то вверх, будто сквозь каменный свод и неистовство метели над ним мог разглядеть Стожары и подтвердил — дескать, ещё и полночь не наступила. Если нынче удастся пройти сквозь камень, то времени и впрямь девать некуда. Потому Франек величаво воздел ладонь над старым кострищем, и в кое-как выложенном круге закопчённых камней сам собою вспыхнул не нуждающийся в топливе огонь.
Мария фон Браухич переполошилась было — ведь столь сильная волшба предупредит всех святых отцов в округе — однако волшебник покачал головой.