Архимаг вошёл как обычно бесшумно. И хотя присутствие его шутливо борющаяся парочка почуяла безошибочно, барахтаться перестала не сразу. Наконец, девица коварной подножкой опрокинула Лаэдрика на спину и с лёгким победным рыком уселась сверху. От весьма небрежной причёски её сейчас вообще ничего не осталось, и огонёк волшебницы, непременный атрибут и свидетельство Носящего Силу, стыдливо прятался где-то в этих всклокоченных золотистых лохмах.
— Деда, может быть, стоит мне померяться с ним силами всерьёз?
Старый волшебник, за свои эдак пятнадцать веков повидавший на свете даже кое-что такое, что не упоминалось в древних и священных книгах, снисходительно улыбнулся и прикрыл распахнутое в дождь и темноту окно.
— У вас есть случай проявить всю свою силу и изворотливость, — небрежно проронил этот эльф, которого от малолеток вряд ли отличил бы сторонний наблюдатель. Разве что по некой величавости походки да по неспешности суждений и поступков.
Возюкающая на травяном ковре парочка сразу оставила свои игры и заинтересованно подползла поближе, развалившись на мягком покрытии с выдававшей немалый опыт непринуждённостью. Красивые и смелые, словно молодые хищники, гордость, надежда и опора. Глаза их блеснули заинтересованностью, когда учитель… нет — Учитель сел в своё чуть потёртое привычное кресло у весьма недурственной иллюзии устроенного на homoвский лад камина.
— Я недавно от его величества, потому и срочно вызвал вас обоих. К новым границам нашего королевства сейчас приближается весьма интересная процессия, — в нескольких словах Архимаг обрисовал ситуацию.
— И на пятках у них висят Призрачные Егеря? — Мальва зябко передёрнулась — непонятная страсть Светлого Королевства в случае чего использовать вызванные из неназываемого силы не столько забавляла, сколько настораживала.
Но ситуация и в самом деле оказалась серьёзной и куда более щекотливой, нежели даже поползновения Лаэдрика на пяточки… девица мельком покосилась — не надумал ли тот, воспользововавшись тем что подруга отвлеклась, возобновить эту доводящую до истерического хохота каверзу?
Но волшебник и капитан, штормовавший и штилевавший во всех уголках всех океанов, размышлял весьма сосредоточенно. Не шутка ведь, пронырливый офицеришка медного королевства выкупил из плена Тэаренила, сына правящего дома, и мчится сейчас на земли эльфов? Ну, тут понятно — наверняка рассчитывает на весьма крупное вознаграждение, это вполне в психологии homo.
То, что его сопровождает высокопоставленная дама из Внутреннего Круга светлого королевства с личным посланием от тамошнего кукольного короля с его смешными и наивными интригами и насквозь видными играми, тоже терпимо. Всё-таки, на недавнем совещании у подножия трона главы и лидеры Домов таки сошлись во мнении — можно и заключить мир. Всё-таки, опрометчиво когда-то отданные этим короткоживущим людям Полночные Леса снова вернулись к перворождённым.
Мохнатая служанка это не в счёт, можно Мальве шапочку пошить, ещё и на муфту или сапожки хватит. А вот возникшая из нереальности кавалькада проклятых всеми светлыми богами Егерей, не знающая что такое устать или потерять след, это уже куда как удручающе. Само по себе серьёзно до дрожи в ушках, но ещё и движется в сторону границы.
— Откуда и когда пришли сведения? — безмятежно валяющаяся рядом Мальва тугоумием не страдала даже на фоне прочих эльфов — вся в деда.
Ответ Архимага озадачил обоих настолько, что они переглянулись. С его величеством неким образом связалась сама королева Света? Интригой тут уже даже не пахло — просто-таки пованивало. Коль скоро тамошний король снарядил весьма и очень серьёзную погоню, а его подвергнутая обряду венчания самка прислала предупреждение, тут уж и к Священному Древу не ходи, кроется что-то интересненькое.
И парочка подползла ещё ближе.
— Разумеется, принца и сопровождающую его… гм, свиту решено пропустить. В эти кружева придворных интриг я гильдию втягивать не стану, — Архимаг отпил из бокала и задумчиво поиграл вином в гранёном ещё пращурами сосуде. — А вот вам, молодёжь, придётся всерьёз примериться к Проклятым…
Удивительное это ощущение — восторг пополам с острасткой! Мальва легонько даже пошуршавела, а потому безропотно позволила другу детства почесать себе по-кошачьи выгнутую спинку. Зато Лаэдрик ласково избавляя девицу от мурашей, сосредоточенно нахмурился — и странно оказалось видеть задумчивость на этом красиво подсвеченном пламенем лице.
— Учитель, мы одни из лучших — однако у нас нет никаких шансов, — странно, однако внимательно наблюдающий Архимаг согласно кивнул и отставил бокал.
— Всё верно, дети мои. Я уже выслал в район Аскадианских островов ладью с Элерондом, Теладриэлью и ещё несколькими перспективными волшебниками. Кланы выделили в поддержку эскадры Кленового Листа и Осенней Бури, да несколько толковых капитанов. Сейчас все они готовят там место и накрывают его самыми сильными Связующими Заклятьями. Совет домов и лично его величество дали разрешение на использование Книги, — от последнего известия валяющая на нежнейшем травяном ковре парочка затрепетала в возбуждении.
Тайная и вожделенная для почти всех волшебников книга Великих Заклинаний содержала сведения по вызову и управлению таких могучих сил, что пользовались ею лишь в самых крайних случаях. То есть, чрезвычайно редко и неохотно, уж древняя раса эльфов куда как лучше иных знала, чем опасно и чревато неразумное использование такой волшбы.
— Значит, нам нужно лишь отвлечь егерей, а потом искусно направить их через портал в ловушку? — Мальва отмахнулась от попытавшегося что-то возразить соседа и, потешно заломив точёную зелёную бровку, принялась рассуждать: — Лаэдрик силён в морской волшбе, я в магии леса — этого с одной стороны, должно хватить — а с другой, не насторожит Егерей.
Но друг детства тоже не страдал замедленным мышлением, и таки вставил свои пять цехинов в эту кучу женской трескотни.
— Похоже, учитель, есть шанс крепко прихватить этих демонов из Неназываемого… и если не вырвать из-под власти светлых фанатиков, то хорошенько изучить?
Мальва зловредно пиханулась локотком в бок, одновременно глядя на него нарочито безмятежным взглядом зелёных глаз и голосом записной пай-девочки, ни разу не покидавшей рощи дерева-няньки, поинтересовалась:
— Деда, сколько ты нам порталов выделишь?
Колдовать такую редкость и диковину умели немногие даже из весьма искушённых в волшбе чародеев перворождённых, но Архимаг сумел удивить своих учеников и на этот раз. Из рукава его появился целый пучок особым образом зачарованных веточек. Штук десять — просто неслыханная щедрость для обычно предпочитавшего не давать лёгкой жизни своим ученикам старикана!
— Всё верно, дети — вы нынче на острие нашего замысла и одновременно наживка. А я с другими подготовлю пока место, — он опустил связку тонких прутиков на стол. Стоило только с нужным заклятьем такую веточку сломать, как содержащаяся в них могучая магия тут же откроет портал в представленную воображением местность. Никаких свитков или артефактов!
— Место встречи изменить нельзя, — важно изрекла Мальва и перевернулась на спину, предоставив другу детства нежно расчёсывать и приводить в относительный порядок восхитительное золото её волос.
— Битва будет происходить там, где мы захотим. Тогда, когда мы захотим — и на тех условиях, когда мы захотим, — блеснул и Лаэдрик высказыванием какого-то великого полководца предков.
Вполне возможно, что это безмятежное валяние на зелёном ковре одних и задумчивое сидение в кресле другого и казалось безмятежным — да вот только, на самом деле это оказалось затишье перед бурей. Впрочем, какой могучей она ни оказалась, стихия природы и перворождённых унеслась на просторы океана с тем, чтобы угодить там в призрачную, полыхнувшую нестерпимым светом Сеть и больше не интересовать нас ни в коей мере.