«Когда-нибудь ты вырастешь, станешь сильным юношей, и у тебя будет собственный табун всадников, но до тех пор я буду заботиться о тебе и сделаю из тебя величайшего воина из всех сератаев!» — мысленно пообещал сыну Теорек, пытаясь представить, как сложится судьба его новорожденного ребенка. Как он разрушительным вихрем пронесется по всем Восточным королевствам, как поработит Южные царства и заставит дрожать от страха даже великое Северное королевство.
…
На севере материка климат гораздо суровее, чем на востоке или на западе. Здесь зима длится по шесть, иногда по восемь полных лун, а в тех областях, что омываются Ледяным морем, снег не тает практически никогда. На этой земле много гор и озер, но всего три крупных реки. Они берут свое начало в северных горах, огибают всю страну, затем соединяются в одну, питающую Живой город в восточных землях, которая впадает в Восточное море, омывающее королевство Альфорд и некоторые южные царства. Городов на севере немного, и все они находятся у Трех сестер — так северяне называют эти реки. Старшая протекает через столицу — Остерхольд, Средняя сестра кормит запад страны, а Младшая — восток. Правит Северным королевством Гарольд Альмод. Старый человек, слабый телом, но сильный духом. Две луны назад ему уже исполнилось шестьдесят. Сыновья Рольф и Горт — гордость и любовь всей его жизни.
Рольф — человек умный и расчетливый, синеглазый, темноволосый, полноватый. В свои двадцать пять он, как и в детстве, старался во всем походить на отца, зачесывал волосы назад и подстригал бороду, как Гарольд.
Горту только исполнилось восемнадцать. Он не был наделен от природы тем количеством ума, что досталось его брату, но компенсировал это находчивостью, красноречием и силой. Он был совершенно не похож на Рольфа и своего отца — волосы русые, глаза зеленые, словно изумруды, прямоугольная челюсть, волевой подбородок. Неоднократно сломанный нос порой мешал ему нормально дышать. За спиной даже придворные слуги называли его сыном тролля.
Все из-за его огромного, почти трехметрового роста и медвежьей силы. На самом деле, рост его составлял чуть больше двух с половиной метров, но когда он надевал доспехи, брал в руки свой боевой топор и полутораметровый меч, в самом деле казался трехметровым. Еще в самом детстве Горт уже был на голову выше брата. Генриетта умерла, когда рожала его. Все придворные лекари тогда говорили Гарольду, что мальчик родился слишком большим. А волхвы утверждали, что духи забрали в качестве уплаты за сына жизнь королевы.
Стоило кому-нибудь из детей осмелиться пошутить про рост и происхождение Горта, как остряк тут же лишался зубов. Когда принцу еще и десяти не исполнилось, он переломал сыну одного из лордов отца ноги за то, что тот обвинил Горта в убийстве матери. После этого случая если кто и смеялся над младшим сыном короля, то уж точно не вслух. Гарольд видел в Горте великого завоевателя, который поведет северян, чтобы объединить все королевства под знаменем молота и камня, истребит всю нечисть, что разрывала его страну.
На северо-востоке материка разросся непроходимый Черный лес. Северяне считали его причиной всех бед и прибежищем вампиров, оборотней, троллей и прочих тварей, что питались людьми. Многие северные короли пытались покончить с монстрами, но безуспешно. Где умирал один, появлялись двое. Лес рубили сотни раз, но люди, ступившие туда, становились едой для местных обитателей, а в худшем случае — одними из них. Поэтому его постоянно охраняют и не дают разрастаться, вырубая молодые деревья.
Будучи еще юным, Гарольд пытался сжечь лес, используя катапульты с огненными снарядами, но был разбит тысячей оборотней, вырвавшихся из пламени и заставивших его отступить к Горным цитаделям.
Гонец, мальчик лет двенадцати, темноволосый, кареглазый и коротко стриженый, уже оббежал три борделя в Остерхольде. Оставался еще один. Столько красивых и обнаженных женщин ему еще не приходилось видеть. Он уже представлял, как сам однажды отправится в один из таких, чтобы стать мужчиной, либо лорд Бардли сам приведет ему женщину в награду за верную службу. Мальчик был сиротой, и ему было пять, когда лорд Бардли приютил его и сделал своим личным слугой.
— Оборванец, сегодня сам король поручил тебе найти и пригласить принца Горта ко двору!
Оборванец, юнец, ротозей, паренек — так лорд Бардли называл мальчика чаще всего, отчасти из-за того, что не знал настоящего имени парня, отчасти из-за того, что его и не было.