— Мальчик, меня зовут Ульв Фрост, я ищу знаменитого кузнеца Бранда Болли.
Юноша посмотрел на лестницу справа от камина, ведущую на второй этаж.
— Мастер сейчас занят, но вы можете подождать его здесь, если хотите.
— Да, спасибо, — с улыбкой проговорил Ульв.
Внутри пахло железом и сыростью, было не прибрано. Кузнецу не хватало женской руки, а мальчишка явно не справлялся со своими обязанностями.
— Откуда вы, сир? — поинтересовался мальчик.
— Я не рыцарь. Я всего лишь наемник, жаждущий славы и денег, чтобы заплатить за девок и выпивку, — смеясь, ответил Ульв. — Впрочем, родился я в селе Фритьеф, южнее по течению Старшей сестры от Остерхольда. До двенадцати, как и ты, я был подмастерьем у кузнеца. Уже и забыл, как звали этого старого пня. Потом понял, что, работая мечом, я заработаю больше денег, чем кузнечным молотом.
Их разговор прервал звук шагов кузнеца, спускающегося по лестнице. С ним шел южной внешности мужчина с миндального цвета кожей и карими глазами, одетый в южный шелковый халат, поверх которого было надето пальто из волчьей шкуры.
Увидев Ульва, гость поспешил проститься с хозяином дома и удалился. Мастер, нахмурившись, посмотрел на коренастого наемника, бородатого, но с бритой наголо головой. Левую щеку мужчины украшал длинный узкий шрам.
— Чем могу помочь? — спросил кузнец.
— Я — Ульв Фрост, приехал на север из Живого города, чтобы присоединиться к армии, которую король Гарольд Альмод собирает для завоевания Черного леса.
— Каждые десять лет он пытается уничтожить этот треклятый лес, а возвращается лишь с трупами наших детей и братьев. От меня тебе что нужно? — почесав затылок, проворчал Бранд.
— Слышал, что ты можешь сделать меч из чистого серебра, не уступающий по прочности стальному. Это правда?
— Я первый кузнец на всем севере. Я выковал больше мечей, чем войск у каждого лорда и короля в твоих Восточных королевствах. Оружие из чистого серебра обойдется тебе совсем не дешево. Есть ли у такого наемника, как ты, золотые монеты? — посмеиваясь, спросил Бранд.
— Десять золотых тебя устроят?
— Двенадцать, и ты получишь свой меч уже завтра утром, — с хитрой улыбкой проговорил Бранд.
«Поди, у него уже с десяток таких мечей сделано. Обманывает старый скупердяй. Перерезать бы тебе глотку да забрать, что есть», — подумал наемник.
— Вот твои двенадцать золотых монет, — Ульв достал мешочек, отсчитал нужное количество и отдал их кузнецу.
Тот повертел монету, посмотрел на нее. Она была свежей чеканки, и на ней был четкий рисунок в виде сокола, сжимающего в когтях стрелу.
— Антерольские монеты. Хех, я не стану спрашивать, откуда они у тебя, наемник, — проговорил кузнец, пристально всматриваясь в Ульва, будто ожидая, что он сам расскажет об этом.
— Тогда перестань пялиться и сделай мне меч к утру. А если тебя смущает мое золото, отнесу его в «Восточную красавицу» — думаю, там ему будут больше рады.
Ульв протянул руку, пытаясь забрать золото у кузнеца, но его широкая ладонь быстро сжалась в могучий кулак, спрятав монеты.
— Ты получишь свой меч… Утром…
— Вот и хорошо, — улыбнувшись и пожав на прощание кузнецу руку, сказал Ульв.
Он развернулся и, окинув еще раз взглядом темнокожего паренька, вышел из дома кузнеца.
«Похоже, что не только Восточные королевства, но и север заполонены беженцами с юга», — подумал наемник.
Шесть лет назад разгорелась война между сератаями и Дахеей, одним из сильнейших южных царств, и теперь все южане бегут подальше на север от мечей и стрел сератаев.
«Если бы я умел скакать на лошади да стрелять из лука, то непременно бы пошел наемником к сератаям. Да вот только эти скакуны не берут к себе чужаков, хотя добычи у них наверняка в избытке», — рассуждал Ульв.
Он уже двадцать лет не был на севере, и сейчас его как никогда посещали мысли о доме, об отце и матери, о старшем брате Сигурде, который вечно бил его, когда Ульв отлынивал от работы. Вспомнил день, когда его увидел тот бородатый старик, покупавший у отца рыбу. Он долго смотрел на мальчика, потом предложил его отцу двадцать серебряных монет, если парень пойдет к нему в подмастерья. Отец, не раздумывая, согласился. Затем, будучи подмастерьем, мальчик еще пять лет прожил в кузнице, делал мечи и копья для воинов и стражников Хьярварда. Но будучи не слишком старательным учеником, он не прикладывал труда и упорства к кузнечному ремеслу, постоянно винил отца, что тот его продал, как раба. Потом Ульв заплатил проезжавшему мимо наемнику пять серебряных монет, чтобы он взял его с собой на юг, в Восточные королевства, и обучил мастерству меча. Затем он два года прислуживал наемнику, носил его оружие, готовил еду, стирал вещи, а тот время от времени учил его сражаться.