В пятнадцать юноша впервые принял участие в битве, даже убил двоих. Через год Ульв прирезал наемника, которому служил, забрал его деньги и до тридцати пяти лет уже объездил все Восточные королевства, послужил семи из двенадцати восточных королей, а в остальных королевствах за его голову была объявлена солидная награда.
Теперь его путь лежит на север — в Черный лес, за славой и деньгами, а может, и за смертью…
Глава 1
После разговора с отцом Горт направился в королевские казармы. Там он встретился с капитанами Викаром и Гуннаром, а также с командующим южными гарнизонами сиром Арнотомом Альриком.
— Смирно! — приказал сир Арнотом, как только Горт вошел в двери казармы.
Шум, шевеление, споры и возгласы мгновенно прекратились, подавленные громогласным ревом командующего. Солдаты как один поднялись со своих мест, выпрямились и замерли, смотря в сторону принца. Затем Арнотом начал доклад.
— Милорд, мы располагаем тяжелой кавалерией численностью две тысячи человек, возглавляет ее капитан Викар.
Капитан Викар с черными как смоль волосами и косматой бородой сделал учтивый кивок головой в сторону Горта.
— Тремя тысячами пеших воинов, треть которых обучена стрельбе из лука и метанию копий. Ваш отец снабдил нас десятью тысячами селян и ремесленников с большими обозами провианта и материалов для восстановления подорванного хозяйства Горных цитаделей. Также его величество выделил сто пятьдесят тысяч золотых монет для погашения возможных издержек во время похода. Я бы хотел обратить ваше внимание на наемников. По моим сведениям, более пятисот человек готовы присоединиться к походу, и было бы неплохо принять их на службу. За перевалом нам пригодятся любые люди, милорд.
Горт внимательно выслушал командующего, осмотрел окружающих его бойцов. Все они были крепкими, бывалыми воинами, закаленными в боях. Принц не заметил никого моложе двадцати и внезапно понял, что он самый молодой воин в своей новой армии. Как сказал отец, основная часть войска — это бойцы с южных рубежей, граничащих с Восточными королевствами. Остальные — это гарнизонные отряды близких к столице городов Кнудгарда и Кьярхольда, собранные капитаном Викаром, и гвардия Остерхольда, возглавляемая капитаном Гуннаром. Сорокалетний командующий, нестриженый, с трехдневной щетиной, у которого кое-где в волосах уже виднелась легкая проседь, смотрел на молодого принца снизу вверх и ждал ответа и дальнейших распоряжений.
— Наймите столько людей, сколько посчитаете нужным, назначьте жалование в размере двадцати серебряных монет в неделю и по одному золотому за голову каждого убитого оборотня. Капитан Гуннар, проследите за этим. Также отправьте сто своих гвардейцев на поддержание порядка в обозе с людьми. Назначьте старшего и распорядитесь, чтобы ваши люди не допускали краж, потерь имущества и провизии, а также конфликтов между селянами и рабочими до тех пор, пока мы не перейдем через перевал и не разместим их в Горных цитаделях, — немного помедлив, ответил Горт.
Капитан Гуннар, светловолосый, зеленоглазый, лет двадцати пяти на вид, вышел вперед.
— Будет исполнено, милорд.
Затем Горт вновь обратился к командующему:
— Сир Арнотом, проверьте готовность воинов. Мы выдвигаемся на рассвете.
Когда двери казармы захлопнулись, за спиной Горта снова поднялся гул, и люди начали приготовления к походу. Принц почувствовал некую гордость за свою решительность.
«Рольф едва ли смог бы так руководить людьми, как я. Ну какой из него король? Его даже собаки не слушаются, что уж говорить о людях», — подумал Горт.
Однако, в отличие от младшего брата, считать старший умеет гораздо лучше. Он регулярно вводит новые налоги, пошлины. После того как отец доверил ему королевскую печать, золото в казне утроилось. А когда в страну начали стекаться беженцы с юга, Рольф не хотел предоставлять им защиты.
— Накорми одну крысу, и тут же прибегут десять! — аргументировал он.
Но потом он приспособил южан на тяжелые и неприятные работы, так необходимые для поддержания благосостояния королевства. А двойные налоги, собираемые с беженцев, еще больше увеличивали приток золота в казну. Южане брались за любой труд, и во многих домах зажиточных северян можно было встретить какого-нибудь темнокожего беженца в качестве прислуги. Те, кто мог заработать, увеличивал количество серебра и золота в казне, а северяне, имеющие на своем содержании прислугу, охотно платили монеты, чтобы не обременять себя черной и кропотливой работой.
Оставшуюся часть дня Горт продолжал решать организационные вопросы с отцом и командующим, вырабатывать планы по отвоевыванию восточных земель. Уже начало темнеть, и большинство вопросов было решено. Король Гарольд встал из-за дубового стола в зале совета, пожелал всем отваги и, обняв сына, отправил всех отдыхать перед завтрашним отъездом.