Принц, сидящий верхом на могучем, под стать ему, черном жеребце в кольчуге, выехал первым из ворот Остерхольда. За ним следовали капитаны Викар и Гуннар верхом на белых кобылах и сир Арнотом на рыжей. Далее в колонне по двадцать воинов следовали тяжеловооруженные конники и пехотинцы, а следом, не соблюдая строя, выходили наемники. В конце город покинули тысячи простолюдинов с обозами еды и снаряжения.
Шел небольшой снег. Горт натянул на голову капюшон и почувствовал слабый волчий запах.
— Сир Альрик!
— Да, милорд! — прокричал командующий и спешно поравнялся с принцем. — Вы меня звали, милорд?
— Арнотом, вы ведь раньше служили в цитаделях?
— Да, милорд. Я пробыл там долгих пятнадцать лет, поэтому ваш отец и отправил меня вместе с вами в должности командующего.
— Мне довелось побывать в цитаделях лет десять назад, тогда наместником был мой дядя Олаф. Он показывал мне отрубленные головы оборотней. Но я никогда не видел их вживую. Расскажи мне, что нас ждет там… в лесу…
— Я помню вашего дядю, и ваш визит тоже помню. Тогда я уже был капитаном отряда снабжения. В цитадель мы приходили раз в месяц, как правило. Привозили еду, собранную с окружающих деревень, серебро и слюду, просто сопровождали людей. Оборотни на моей памяти никогда не нападали на вооруженные отряды больше десяти человек, да и сам я не видел больше трех оборотней за раз. Они не отходили раньше далеко от леса… Очень редко. А так, чтобы на цитадели напасть…
— Что представляют из себя оборотни? Они такие же, как в книжках?
— Не совсем. Я встречал разных тварей. Одни похожи на волков, передвигаются на четырех лапах, но в два раза крупнее. Они живут инстинктами, убивают, чтобы наесться. Мы называли их волкоподобными. А вот другие… Другие передвигаются на задних лапах, ростом они больше двух метров. А убивают далеко не всегда для того, чтобы насытиться, а как будто ради забавы. Нам даже казалось, что они получали от этого удовольствие. Хитрые твари, почти такие же умные, как и люди. Мы звали их человекоподобными. Я лучше предпочту столкнуться с тремя волкоподобными, чем с одним человекоподобным.
— А как ты оказался на востоке?
— Мне было тогда лет девятнадцать, может, двадцать, когда меня послали служить в цитадели. Все банально — у меня не было патриотических замашек, просто не прошел ежегодный смотр и отправился в ссылку на пять лет. Раньше требования к солдатам были гораздо суровее, чем сейчас.
— Ха-ха-х… — посмеялся принц.
— А потом пришло письмо от родителей, что жена и дочка умерли от чахотки. Ну я и остался служить в цитаделях, за эти пять лет стал отличным убийцей… Даже повышение получил. Я в какой-то степени рад вернуться в цитадели, а то стал жиреть на южных рубежах, хех.
— Ты помнишь первого убитого оборотня? — спросил Горт.
— Это невозможно забыть, милорд. Когда в ужасе ждешь нападения, внезапно чувствуешь запах псины и понимаешь, что оно у тебя за спиной. Смрад гниющей плоти из его пасти, желтые клыки, черные когти. Повсюду разорванные куски мяса… Нет, милорд, такое не забывается. Я попытался отрубить ему голову, но меч застрял в шее у зверюги, он опрокинул меня. А когда мы сцепились с ним на земле, воткнул ему кинжал под ребра. Он взвыл, и я вогнал лезвие глубже в его плоть, по самую рукоять, и провернул. Потом лежал, омытый волчьей кровью, и смотрел, как блекнут его желтые глаза.
Горт ощутил легкую дрожь по спине, и запах, исходящий от капюшона, стал сильнее. Остаток дня они проехали, храня молчание. Темнело, и Горт скомандовал разбить лагерь. Воины начали собирать палатки и укрытия. Селяне принялись разводить костры, готовить еду. Первым поставили шатер Горта. Почти четыре метра в высоту, из красного бархата, с тремя куполами. Под центральным куполом разместили большой прямоугольный дубовый стол для проведения советов. Под правым куполом поставили кровать из сосны, застеленную козьими шкурами, две подушки были набиты гусиным пухом. Под левым находился обеденный зал, а в нем стол на двенадцать персон, красивые резные стулья из черного дерева, обшитые мехом. Когда Горт вошел в шатер, стол был уже накрыт. Три жареных гуся, гороховая каша, булка мягкого ржаного хлеба и два кувшина с вином. Горт поспешил сесть за стол. За весь день похода он ел один раз, и то пару яблок.
— Родная, пригласи командующего Альрика с капитанами Гуннаром и Викаром разделить со мной трапезу, — с улыбкой попросил Горт одну из служанок, наливавшую ему в стакан вино.
Девушка молча кивнула и побежала в сторону выхода, только успела ойкнуть в ответ на шлепок пониже спины.
Через некоторое время она вернулась, приведя с собой все командование.