— Эй, дракон! — закричал Вермир, отдышавшись, с лёгким, освободившимся сердцем, словно подвинул гору. — Я вернулся, как и обещал! Ты опять спишь?
Вермир пошёл в пещеру, в ноздри впился знакомый запах, ни храпа, ни звука дыхания, ничего, кроме монолитной тишины и тянущегося, как лента, холода. Увидев очертания огромного тела, Вермир ускорил шаг.
— Чего молчишь? Да, извини, в этот раз поесть не принёс, но ты сам сказал что…
Вермир вступил во что-то липкое, нога съехала, прокатилась, словно по льду. Глаз привык к темноте, к неподвижному телу добавились детали, лапы, хвост, крылья, но Вермир не заметил головы, лишь огромную, тёмную, медленно засыхающую лужу. Он судорожно окунул палец в жидкость и пошёл на свет. На пальце оказалась алая кровь. Вермир сглотнул, продирая комок через сухое горло. Внизу груди что-то упало, оторвалось, будто пропала частица чего-то ценного. Вермир вернулся в пещеру, всё ещё не веря, в темноте, на ощупь, ходя по крови, нашёл передние лапы, а по ним, будто по стенке, нашёл шею и окунул руки во всё ещё тёплое, голое, влажное мясо, нащупал дрожащими руками мосол, хрящи, срезанную под углом кость. Вермир шагнул назад, поскользнулся и упал, к засохшей крови на потрёпанной одежде добавилась новая, ещё свежая. Под нервные импульсы бессильной злобы он с силой ударил кулаком в камень, боль и онемение руки немного снизили градус отчаянья, но вера в убийство дракона так и не приходила. Вермир всё ещё истерично надеялся, что это какое-то глупое недоразумение, сон, что это не реально, что пока не увидит единственным глазом, то не поверит, даже ощупав срубленную шею, увидев кровь, но пока нет света во тьме, пока только очертания, силуэт, то всё ещё можно надеяться, нелепо мечтать, но с каждой секундой приходило неизбежное понимание, словно грозовая туча. От подступающей, как кашель, подпирающей сердце ярости Вермир закричал, пытаясь выпустить всё, чтобы его не разорвало, но опустошённость начала снова заполняться. Крик отскакивал от стен, углублялся в пещеру, бегал, но всё же смог найти выход.
— Почему ты… Почему… Почему?! Неужели все вокруг меня обречены умирать, неужели я обречён остаться один… Я найду, найду и убью его. Слышишь?! Я отомщу за тебя! Чего бы мне ни стоило, я отниму его жизнь, как он отнял твою.
Вермир встал, холодный из-за каменного пола, но разогретый внутри и пошёл к выходу на нетвёрдых ногах. Он пытался найти хоть какие-то следы, признаки убийцы, но отсутствующие навыки следопыта не позволили обнаружить хоть что-то, кроме листвы, сухих веток и паутины. Даже на каменном плато ничего, чистота. Если голову срубили и вынесли, а она не валяется где-нибудь в дальнем углу пещеры, то должен был остаться кровавый след. Это понимал даже затуманенный яростью Вермир, и также понимал, что дракона способны убить немногие, хотя бы потому, что их чешуя слишком крепка для обычной стали, да и вряд ли он позволил себя убить вот так просто, но в пещере нет никаких следов боя, нет расплавленных стен и переломанных тонких перегородок. Вермир вспомнил, что при первой встречи дракон не особо горел жизнелюбием, и погрустнел, думая, что он просто позволил себя убить.
Догадка горела, как свеча в темноте вечера, но Вермир не хотел её произносить, даже думать об этом, понимал, что может струсить, что старые, вбитые в Цитадели принципы и моральный кодекс могут остановить, спутать, словно толстые верёвки из конского волоса. Несмотря на боль в мышцах, ведомый яростью Вермир быстро добрался до опустевшего города, за весь путь до центра он не встретил ни единого человека, только когда начал подходить к резиденции градоначальника, то навстречу из переулка радостно выбежал молодой парень, держа в руке конверт.
— Здравствуйте, господин Вермир, — жизнерадостно сказал он, остановившись, — а я как раз к вам хотел идти. Пришёл ответ из Цитадели.
— У меня нет на это времени, — машинально ответил Вермир, пытаясь отпихнуть парня, но застыл и внимательно, встревоженно посмотрел на него. — Ответ? Сейчас? Так быстро?
— Да, я и сам удивился, всего чуть больше суток прошло, а письмо только пару минут назад пришло. Вот что значит важность, — сказал парень, протягивая конверт.
Вермир взял конверт, смотря на чёрную печать, и, сорвав её, раскрыл его.
— Вы же не читали? — спросил Вермир, вытаскивая исписанную, белую бумагу.