Его встретило садившееся солнце, закат засветил в глаза тусклыми, но всё ещё мощными лучиками.
«Скоро будет темно», — подумал он. — «Но у меня всё ещё есть пара часов, как раз хватит, чтобы добраться до дома».
Без большого страха, но осторожно Вермир прошёлся по уступу и двинулся привычной дорогой домой. Через час с небольшой добавкой, он уже подходил к мосту, думая над тем, как бы спрятать меч, чтобы его не увидели, хоть на улице сейчас никого и нет. Он взглянул на вполне обычный меч и заметил на рукояти гравировку, в виде щита.
«Это же…», — только начал Вермир мысль, но не успел закончить.
— Э! Э! Слышь?! — донеслось с другого конца моста.
Вермир поднял глаз и увидел группу парней, одетых в потёртые рубахи и дырявые сапоги. Он не остановился, продолжил идти, будто ничего не назревает.
— А чё ты здесь делаешь, в такую темень, а? — спросил самый смелый из них, с жирными волосами и лицом выдры. — Да ещё и с мечом… нехило ты так, не боишься?
Вермир осторожно прошёл по мосту, держа меч с боку концом вниз, и, не останавливаясь, пошёл к дому.
— Чё это у тебя, меч в говне что ли? — пренебрежительно спросила выдра и скрючила губы, сморщив нос. Остальные захохотали, удавшейся шутке. Выдра преградила дорогу Вермиру. — А чё ты молчишь? Не бойся, мы не волки, живьём не едим.
Вермир медленно перевёл глаз на навязчивого собеседника. Выдра с упорством пытался заглянуть под капюшон.
— Домой иду, — тихо сказал Вермир.
— О, — оживился выдра, — тогда, может, и нам свой дом покажешь? Мы там поспим, ты ведь не против? Угостишь нас чем-нибудь.
Дружки выдры засмеялись, обнажив пожелтевшие зубы. Вермир попытался пойти дальше, обойдя наглеца, но выдра преградил дорогу рукой.
— Куда это ты собрался? — спросил выдра, посерьёзнев. — Тебя ещё никто не отпускал.
Вермир глядел перед собой, сжимая рукоять покрепче, стальной конец задрожал. Выдра глянул на меч и обратно на Вермира.
— А знаешь, — сказал выдра, немного отходя и вытаскивая два кинжала из-за спины, — у меня тоже кое-что есть. Раз ты так любишь разгуливать с оружием, то давай сразимся.
Выдра ждал ответа, но так и не получил, Вермир неподвижно стоял. Выдра ринулся вперёд, занося кинжалы с двух сторон, Вермир отклонил голову назад и, подняв ногу, вдарил ботинком по груди. Выдра упал, выпуская последний воздух, Вермир навис над ним и приставил заржавевший конец клинка к глотке.
— Неплохо, — прозвучал знакомый голос сбоку, — но слишком быстро и легко. Без красной красоты.
Вермир повернулся и увидел Водника, стоящего, словно ожившее пугало, возле остальной шайки, дрожащей, не смеющей открыть рот и взглянуть на живой страх.
— Зато эффективно, — сказал Вермир, — что вы хотите? Я уже знаю, что завтра…
— О, нет-нет, — перебил Водник, — я не за этим, но давайте, для начала, разберёмся с ними.
Вермир посмотрел на скачущий кадык выдры, на безропотных неудавшихся разбойников, и убрал меч от горла.
— Пусть идут, — сказал он, смотря в сторону.
Выдра крабом выполз из под Вермира и понёсся по улице, его дружки, медленно обойдя Водника, словно стараясь не разбудить медведя, побежали за самым смелым из них.
— Опять? — спросил Водник, обнажая острые зубы. — Вы странный, страдаете от своих решений, но при этом упорно не желаете меняться. Вам это не кажется странным?
— Наверное, так и есть.
— Ведь всё же меняется, развивается или приходит в упадок, но вы не хотите этого делать. Стояние на месте в один момент очень дорого скажется на вас. В эти разы вам повезло, но в другие.
— Повезло? — требовательно спросил Вермир, устремив взгляд на Водника. — Вы считаете это везением? Меня изуродовали и оставили умирать, так мне повезло? — спросил он, снимая капюшон.
Водник, словно каменная статуя с застывшей улыбкой, наклонился к Вермиру.
— Вот именно, — сказал он, переходя на тон тише, — вам повезло, что вы выжили, и вы, господин Вермир, должны быть этому рады, потому что вас больше бы не было, вы бы больше не ощущали тепла, холода, боли, вы бы растворились в пустоте, как бесчисленное количество душ до вас и после вас. Радуйтесь этому. А теперь пройдёмте со мной, — сказал он, развернувшись и медленно двинувшись в темноту, но перед тем, как совсем погрузиться в тень, Вермир увидел, как Водник повернул голову, — если, конечно, у вас есть минута.
Вермир с секундной задержкой пошёл за Водником, быстро догнал, сбавил шаг и устроился чуть слева и позади.
— Куда мы идём? — спросил Вермир, через минуту ходьбы по тёмной улице.