— О стирании, чёрт возьми! — Дрейк впился пальцами в косяк, оставляя в дереве глубокие царапины. — Два месяца! Ты копаешься, как смертный в дерьме!
Лу медленно повернул голову. Его глаза, обычно пустые, как зимнее небо, теперь сверкали голубым ядом.
— А если это не сработает? Если мы сотрём не только боль, но и то, что делает нас... нами?
Дрейк зарычал, обнажив клыки, которые казались длиннее в ярости.
— Ты хочешь сдохнуть, как твои предки? — прошипел он. — Они сгнили от своих воспоминаний. Мы — выживем.
---
**Они шли через лес, где деревья скрипели, будто кости стариков.**
Лес встретил их шепотом ветвей, словно сплетничал об их безумии.
Дрейк шёл впереди, круша кусты плечами, как танк. Лу следовал за ним, его чёрный плащ сливался с тенями, будто сам ночной мрак обнял его за плечи.
— Она... не предаст? — спросил Лу, ощущая, как проклятая кровь в его жилах густеет от страха.
Дрейк оскалился, жёлтые глаза вспыхнули в темноте:
— Старуха? Она стёрла целому клану оборотней память о войне. А ты дрожишь, как щенок.
Лу промолчал. В ушах звенело. *Двести лет. Двести лет он носил в себе крики матери, запах её крови, шепот отца перед тем, как тот обратился в пепел...*
---
**Избушка ведьмы стояла на кривых ножках, покрытых чешуёй и шрамами.**
Дверь скрипнула, словно стонет.
Внутри пахло полынью и гнилыми ягодами. На столе горела свеча, пламя которой было синим — как глаза Лу.
— Ну что, птенчики? — хриплый голос из угла заставил их вздрогнуть.
— Пришли вырвать себе душу по кусочкам?
— Заткнись, — оборвал её Дрейк. — Сегодня мы станем свободными. Или умрём.
Ведьма засмеялась, и звук этот напоминал скрежет костей.
— Полукровка... — она протянула костлявую руку к Лу.
— Твоя кровь пахнет страхом. Она испортит ритуал.
Лу стиснул зубы.
— Начинай.
**Конец третьей главы.**
Глава 4. Университет Ноктвирн
Линда стояла на перроне, под зонтом, который трепетал на ветру, как чёрный лепесток. Её пальцы сжимали сумку с вещами так крепко, будто это был якорь, удерживающий Нори в прошлом.
— Ну что, доченька...— голос её дрогнул, словно струна, готовая лопнуть.
— Притворяться юношей... это ведь не просто игра, да? Нори поправила коротко остриженные волосы, скрывая дрожь в руках. Её мужской костюм пах нафталином.
— Ты же знаешь, почему, мама. — Она сделала ударение на последнем слове, как клятву.
** Линда резко обняла её, втиснув свёрток с едой между ними.
— Ты всегда была особенной. Такая маленькая, но такая смышлённая девочка. — Она засмеялась, но смех утонул в гудке поезда.
Проводник закричал что-то о посадке. Нори вскочила на ступеньку вагона, ощущая, как ветер рвёт её пиджак. Линда махнула рукой, и в этом жесте было всё: страх, гордость, обещание дождаться.
*Поезд рванул вперёд.*
Нори прижалась лбом к стеклу, пока силуэт Линды не превратился в точку, а потом — в воспоминание.
— Я не стану жертвой, я это я — прошептала она, глядя на своё отражение — мальчика с глазами, полными бури.
Где-то за тоннелями ждал Ноктвирн. Город, где тени знали правду, но хранили секреты.
---
Нори замерла у тяжёлых дубовых дверей приёмной, украшенных резными символами в виде сов и звёзд. Её пальцы сжали папку с документами так, что бумага смялась. *Не страх, не волнение — что-то среднее, будто стоишь на краю пропасти, ещё не решив, прыгнуть или отступить.* Постучала.
В ответ — шорох пергамента и глухое:
— Войдите.
Кабинет пахло ладаном и старыми книгами. За столом из чёрного дерева сидела женщина с волосами цвета воронова крыла, её глаза — два обсидиановых клинка — впились в Нори.
— Здравствуйте, будущий студент. Я Клавдия Севрон, хранительница архивов Ноктвирна. — Голос звучал как шелест страниц.
— Если вы готовы к тому, чтобы истина стала вашим оружием, мы оформим вас здесь.
Нори выпрямилась, подражая мужской осанке:
—Нор Вейлант.— прозвучало твёрдо. — Готов.
*Клавдия улыбнулась, словно прочитала её мысли.
---
Ноктвирн встретил её дождём. Университет возвышался на скале, как замок из готических легенд: шпили, обвитые плющом, витражи с изображением алхимических символов. Внизу раскинулся город Элидора — лабиринт мостовых, где тени казались живее людей.
Ноктвирнское общежитие встретило Нори гулким эхом коридоров, где даже воздух казался пропитанным древними секретами. Стены, сложенные из чёрного базальта, впитывали свет, словно жаждущие знания, а витражные окна бросали на пол сине-золотые блики — словно звёзды, пойманные в ловушку.