Итак, наш метеорит вел себя довольно странно. Зачем ему понадобилось выкатиться на теннисную площадку?
Встают перед глазами помятая клумба, сломанные стебли георгин, обгорелые чашечки лилий, расплавленный песок на дорожке - все это было освещено беспокойным фиолетовым пламенем, похожим на свет ртутной лампы, и казалось нарисованным, неправдоподобным.
Не успели мы опомниться от неожиданности, как шар уже остановился. Пламя погасло, стало темно, светилась только раскаленная дыра в оболочке шара, будто сопло реактивного самолета. На противоположной стороне чернела глубокая трещина, чем-то похожая на щель приоткрытого люка.
- Ну и ну! - покачал головой Николай Спиридонович. - Сплошная метафизика!
Подполковник поднял с земли палку, обошел вокруг шара и осторожно постучал по его поверхности. Внутри, по-видимому, была пустота.
Палка начала тлеть, веселые искорки побежали по темной окалине метеорита.
- Он еще не совсем остыл, - спокойно сказал Егор Петрович.
- Надо бы привязать его буксирным тросом, - как бы про себя, сказал Сандро.
- Зачем? - усмехнулся Андрей. - Улетит он, что ли? - Но, заметив гневный взгляд Вали, тут же проглотил усмешку. - Надо, конечно, установить наблюдение.
Егор Петрович долго ходил вокруг шара, внимательно его осматривая, наконец остановился, вынул портсигар и, не достав папиросы, снова положил в карман.
- Не подходите, - предупредил он, заметив движение Вали. - Отойти всем… Сейчас вызову охрану, тогда…
- Прошу извинения, Егор Петрович, - перебил его профессор. - Зачем охрана? Что и от кого охранять? Здесь нужно просто научное наблюдение.
- Это само собой… А я обязан предусмотреть любые неожиданности.
Сандро вытянулся по-военному:
- Разрешите мне пока здесь остаться.
- Разрешаю, - согласился Егор Петрович. - Только близко не подходить. Наблюдение вести из-за укрытия. - И, взяв Валю под руку, сказал: - Хватит сегодняшних приключений. Зачем подвергать себя лишнему риску?
Валя с лукавой улыбкой посмотрела на него:
- Я думаю, что даже у вас разыгралось воображение. Все мы ждали чего-то необыкновенного от этого странного метеорита.
Взбежав по ступенькам террасы, она закашлялась, видимо еще чувствуя в горле дым горящей тайги, вынула из кармана платок и что-то выронила.
Я нагнулся и передал Вале обломок голубоватого металла.
- Спасибо, - поблагодарила она. - Как же я о нем забыла? Ведь специально принесла показать.
Выяснилось, что Валя нашла этот кусок возле метеорита и подумала, будто это его осколок.
Андрей долго вертел его в руках, царапал ножом, изучал внимательно и наконец облегченно вздохнул:
- Если взглянуть на это дело по-инженерски, то мне понятно, почему не разбился пустотелый метеорит.
Все выжидательно молчали. На губах у Вали блуждала скептическая улыбка: видимо, она заранее предполагала, что Андрей постарается развенчать ее романтические представления о небесном подарке.
- Этот легкий и весьма стойкий металл, который не сгорел в атмосфере, сухо, по-деловому объяснял Андрей, - видимо, образовывал внешнюю оболочку метеорита…
Мне эта гипотеза не показалась убедительной, но после того, как Андрей развил свою мысль, я почти согласился с ним. Он говорил, что оболочка метеорита, находясь в расплавленном состоянии, послужила своеобразным амортизатором и смягчила удар. Освободившись от нее, метеорит скатился в овраг.
- Согласны вы с этим, Николай Спиридонович? - в заключение спросил Андрей.
- А что меня спрашивать? Завтра изложите свою гипотезу специалистам. Я вполне прилично изучил ионизированные хвосты метеоритов, а в руках не держал даже осколочка. Вон только сегодня посчастливилось… Но зато раньше ученые изучали электропроводность пламени в газовой горелке, а у меня получилось куда интереснее… Вы понимаете, Виктор Сергеевич, что высокие частоты…
Но я не понимал или, вернее, не хотел сейчас понимать, занятый мыслями о метеорите. Да метеорит ли это? Догадка Андрея насчет расплавленной оболочки будоражила воображение.
- Вы совершенно правы, - сказал я, отводя Андрея в сторону, - именно жидкая оболочка, внутри которой находится шар с высокой теплоизоляцией. При ударе о землю получается нечто вроде масляного амортизатора… Я слышал взрыв. Это, наверно, лопнула верхняя корка из окалины. Хитро придумано?
- Придумано? - рассеянно переспросил Андрей, глядя на Валю, которая оживленно о чем-то рассказывала. - Кем придумано?
Ему было не до меня. Я спустился по ступенькам в сад и вновь ощутил досаду. Неужели я никак не могу отвязаться от диких бредней? На землю падали метеориты и большие, и маленькие, и самой разнообразной формы. Что же тут удивительного?