С этими словами Всеволод коснулся ближайшей золотой нити, уходящей спиралью вверх и вниз на всём видимом Ингой пространстве. Провёл по нити рукой, словно настраивая инструмент.
Шум в ушах Инги сменился тонким звоном, как будто прозвучала струна. Ещё прикосновение – и новый тон. Касаясь нити за нитью, Всеволод настраивал их, играя на невидимом девушке инструменте. И нити сплетались, выстраиваясь в сложную схему. А затем ослепительная вспышка…
И Инга стоит посреди просторной долины, рядом с машиной, около которой переговариваются о чём-то Наташа и шаман. Ещё доля секунды, и рядом возникает Всеволод, рухнувший на колени с гулким "уф".
На звук и Наташа, и шаман обернулись. Но вместо того, чтобы броситься к сестре, Ната обернулась к собеседнику:
-Что это значит? Вы обещали!
-Обещал что, Нат? – Инга заподозрила неладное.
-Ничего особенного, – буркнула та, переводя взгляд на Всеволода. – А вы ещё кто такой? Инга, отойди от него.
Однако Инга попятилась. Всеволод стал казаться ей надёжнее Наташи. Он помог ей выбраться из безвременья, а Ната...
-Лучше ты отойди от этого... шамана, – предложила Инга. – Из-за него я... – тут она запнулась. Доказательств того, что она могла погибнуть, не имелось: только слова Всеволода.
-Могла погибнуть, – повторяя её мысли, сурово сказал тот, поднимаясь. – Игры со временем небезопасная штука, знаете ли.
-Какие ещё игры? Вы бредите? Инга...
-Ната, что тебе обещал этот человек? – Инга жёстко смотрела на сестру.
-Ваша сестра – Избранная, – ответил шаман вместо Наташи. – Но она слишком привязана к этому миру и попросила найти ей замену. Замена должна быть близка по крови, и потому это – ты.
-Какая ещё избранная, по-моему, бредите вы!
-Так, – крикнула Наташа, топнув ногой, – хватит. Ты всегда любила сказки, Инга, вечно всякое фэнтези читала. Вот и спасай мир. А мне и так хорошо.
-Ната...
-Что – Ната? Думаешь, мне очень хочется отправляться в прошлое на две с половиной тысячи лет назад, чтобы становиться "нитью, связывающей прошлое и будущее"? Я не хочу к дикарям, чтобы помереть там в двадцать пять лет. Ведь столько было "алтайской принцессе"?
-Ната...
-Она права, – неожиданно подал голос Всеволод. – В Ордене было известно, что "Алтайская принцесса" – девушка из близкого к нам времени, перенесённая в прошлое. Но мы считали, до момента её перехода ещё лет сорок-пятьдесят.
Но Ната не может быть...
-Почему? – пожал плечами Всеволод. – Мне неизвестны точные критерии отбора, однако...
-Ната, и ты подменила себя мною? – наконец осознала Инга.
-Ты всегда мечтала попасть... куда-нибудь, – фыркнула та.
-Но две с половиной тысячи лет? – дальше Средневековья, желательно, магического, фантазии Инги не распространялись.
-А меня, думаешь, эта идея порадовала? И ведь не Рим, где хоть намёк на цивилизацию, а глухие места Алтая! И ты ещё удивляешься, что я предложила заменить меня – тобою? И почему только не получилось?
-А что бы ты сказала маме с папой?
-Правду. Что ты исчезла в одном из местных свечений, аномалий, отклонений. Люди, знаешь ли, не только здесь пропадают. Поплакали бы, поискали и успокоились.
-Ната, нельзя быть настолько жестокой!
-Можно подумать, от моего исчезновения они переживали бы меньше, – фыркнула сестра.
-Ты права, но...
-Что – "но"? Каждой из нас дороже собственная шкурка, чем нервы родителей.
-Но, может быть есть ещё какой-то вариант? – Инга умоляюще посмотрела на шамана.
-Чтобы не разрывалась связь прошлого и будущего, чтобы существовало настоящее, раз в две тысячи лет должна приходить избранная. Она и так задержалась на пятьсот лет, и катаклизмы становятся всё чаще. Если не связь не установится, мир рухнет.
-Мы пытались найти обход, – кивнул Всеволод, – за этим меня и посылали. Только, похоже, выбора нет.
-Я не намерена отправляться к дикарям! – выкрикнула Наташа.
-Хорошо, пойду я, – Инга ощутила, как навалилась невероятная тяжесть. Предательства сестры она никак не ожидала. И после такого делать вид, что ничего не произошло?