Мэллоди покачала головой и прошептала:
— Но я... я не достойна его. Он прав. Я простая... выросла в глуши леса, вдали от людей. Без дара. Я недостойна... я ему даже не нравлюсь. — Девушка опустила глаза. В голосе звенела боль – не от обиды, а от ощущения, что её случайно забросило в чужой, великий мир.
Королева взглянула на короля.
Амарис всё это время стоял в стороне, опёршись о дверной проём, и молча слушал. В его глазах таилось беспокойство, но он знал: сейчас Элиана должна говорить. Без лишних слов он отступил, незаметно покинув их.
За дверями тянулась тихая вечерняя тень дворцовых коридоров.
Элиана, положив руку на плечо девушки, продолжила с теплотой:
— Дорогая, иногда судьба приводит нас туда, куда мы вовсе не стремились, но со временем её смысл становится ясным. Не рождение делает человека большим, а то, что он несёт в сердце. А у тебя оно чистое. Это и есть твоя сила.
Они говорили долго. О Тэрре. О Храме. О жизни в замке. Страхах и ожиданиях. Слово за словом, как нить за нитью, королева вплетала в сердце Мэллоди немного спокойствия.
Ночь незаметно окутала окна покоев.
— Пора отдохнуть, — сказала королева, вставая. — Завтра всё увидится иначе.
Слуги уже ждали у дверей. Они поклонились и проводили Мэллоди обратно в её покои. Комната показалась тише, чем раньше. Но теперь в ней не было одиночества. Только усталость. Девушка легла, не зажигая свечу, укуталась в одеяло и прикрыла глаза. Сон пришёл мгновенно – мягкий, как прикосновение королевской руки.
Стрельбище
Каэль метался по площадке, лук дрожал в руках. Тетива во второй раз лопнула – со щелчком, как насмешка. Он скрипнул зубами, резко заменил её и продолжил: выстрел за выстрелом, будто хотел заглушить этим внутренний грохот.
Он не заметил, как к нему подбежал Дарэн.
— Каэль! — запыхавшись, окликнул он. — Подожди!
Принц не обернулся. Натянул тетиву, выстрелил. Стрела с яростью вонзилась в центр мишени. Он снова зарядил.
— Что ты делаешь?! — Друг подошёл ближе. — Я никогда не видел тебя таким.
— Уходи, Дарэн. Не сейчас.
— Я не уйду, пока ты не выдохнешь. Это не ты. Ты...
— А какой я?! — глаза принца сверкнули. Каэль опустил лук, вцепившись в него обеими руками. — Послушный? Гордый наследник, что молчит, когда его связывают узами без ведома? Или слабый ученик с жалким даром?
Дарэн растерянно отступил.
— Я каждый день просыпаюсь с надеждой, что что-то изменится. Что Тэрра наконец дарует мне то, что дала другим. Но нет. Только ожидания. Только молчание. — Он вздохнул; горечь сдавила грудь. — А теперь ещё и девушка. Красивая. Живая. И вдруг – моя. По воле кого-то, чей голос я даже не слышу.
Друг молчал, собираясь с мыслями.
— Алтарь произнёс её имя. Я вспомнил.
Каэль сосредоточенно взглянул на Дарэна.
— Вот почему оно не давало мне покоя... Нет. Всё равно нет. Я не позволю им заставить меня.
— А я хотел с ней познакомиться, — с грустью опустил голову юноша. — Она мне понравилась. Я не знал...
Принц вздёрнул брови.
— Забирай! — зло бросил он, стиснув зубы. — Ты слышал? Забирай её! Мне не нужна навязанная судьба. Мне не нужен чужой выбор. Пусть идёт куда хочет.
Дарэн нахмурился, посмотрев на друга.
— Это несправедливо. Ни для неё, ни для тебя. Ты злишься – я понимаю. Но она не виновата.
Каэль отвёл взгляд. Лицо его дрогнуло. Он молча поднял лук и выстрелил. Мишень содрогнулась. Вторая стрела. Третья. Слышался лишь звук тетивы и его дыхание.
Мгновения тянулись.
Потом наконец всё стихло.
Принц устало опустил руки, подошёл и сел на камень у мишени, вытер лоб рукавом. Лицо было бледным. Гнев прошёл. Осталась лишь усталость.
— Я просто хотел, чтобы у меня был выбор, Дарэн.
— Я знаю, — тихо ответил друг, сев рядом.
Они посидели молча. Потом Дарэн легко похлопал его по плечу.
— Пойдём в покои. Завтра всё будет иначе.
Каэль кивнул. Вставая, он почувствовал такую тяжесть во всём теле, что все прежние упражнения показались ему пустяком.
Дарэн посмотрел на него и вздохнул. «Завтра предстоит долгий день».
Он обнял друга за плечи и повёл в сторону замка.
Глава 3. Первый шаг.
Последний месяц весны
Марин – 1 день.
Сквозь плотные занавеси с трудом пробивалась бледная утренняя заря. В высоких покоях замка Каэль рывком вынырнул из сна – словно его вытолкнуло на поверхность ледяной воды.
Дыхание сбилось. Грудь ходила ходуном, хотя тело оставалось неподвижным. Он открыл глаза и долго смотрел в резной потолок, где тени сплетались в причудливые узоры.