Когда подошёл слуга, принц сразу понял – его ждут.
— Старейшина Кааэ’Тар просит вас спуститься в Зал Пламени, — поклонился юноша. — Немедленно.
— Богиня тоже будет там? – спросил Каэль.
— Да, владыка велел звать обоих.
Принц провёл ладонью по лицу и глубоко вдохнул.
— Что ж… пора, — произнёс он негромко и направился вниз по ступеням замка.
Зал Пламени находился в самом сердце горы — ниже даже тронного зала. Каменная лестница вилась вдоль стен, плавно спускаясь по кругу, словно спиралью уходя в глубину.
Каэль спускался неторопливо, глядя под ноги. Впереди мелькнул лёгкий силуэт. Он поднял взгляд – и увидил Мэллоди. Она шла чуть ниже, придерживая накидку. Услышав шаги за спиной, резко обернулась. Их взгляды встретились – и в тот миг Мэллоди оступилась.
Каэль успел перехватить её руку.
— Осторожнее, – выдохнул он, чувствуя, как дрожит её ладонь.
Она сжала губы, поспешно высвободилась и почти бегом вбежала в зал. Тяжёлые двери отозвались гулом, звук прокатился по сводам, словно отголосок удара сердца.
Старейшина и владыка, стоявшие посреди Зала Пламени, обернулись на шум. Их взгляды встретили Мэллоди – запыхавшуюся, с лёгким румянцем на щеках. Через миг в дверях появился Каэль. Его шаги звучали увереннее, но в глазах теплилось то же волнение. Кааэ’Тар и Саар’Кхарис переглянулись – коротко, понимая без слов. На их лицах появились лёгкие улыбки: тёплые, чуть насмешливые.
Мэллоди, уловив их взгляды, смутилась ещё сильнее, но постаралась сохранить вид спокойствия. Каэль подошёл ближе и остановился напротив неё, сохраняя почтительную дистанцию – ровно настолько, чтобы не разрушить хрупкое равновесие между ними.
— Итак, сегодня, – произнёс владыка мягко, но с силой, с улыбкой наблюдая за молодыми, – начнём первую тренировку.
Старейшина Кааэ’Тар поднял посох и заговорил на древнем языке. Под ногами суженых начал проявляться узор – эмблема Огня, словно выжигавшаяся в каменных плитах невидимым пламенем. Когда круг замкнулся, он засветился, будто пробудившись, – как живая печать. По их ногам прошёл тонкий импульс – зал признал стихию.
— Сначала, – произнёс Кааэ’Тар хрипло, – вы должны призвать языки пламени на ладонь. Этот знак под вами удержит стихию, не позволяя ей причинить вред.
Каэль первым выставил ладонь вперёд. В ней вспыхнул ровный всполох – чистый, как кабошон из огненного опала, переливающийся отблесками красного и золотого света.
Мэллоди же, подняв руку, смогла вызвать лишь короткую искру. Её пальцы дрожали. В присутствии Каэля сосредоточиться было почти невозможно – словно сам огонь внутри не слушался воли.
Владыка и старейшина вновь обменялись взглядами, но теперь в них не было ни улыбки, ни удивления – лишь понимание. Начало пути всегда труднее, когда рядом пылают сердца.
Кааэ’Тар подошёл ближе, мягко коснувшись локтей девушки.
— Позволь телу успокоиться, – сказал он негромко. – Закрой глаза. Дыши ровно. Пусть мысль не уходит в страх. Пусть дыхание ведёт тебя.
Мэллоди послушалась. Попробовала вновь – но пламя снова не подчинилось: вспыхнув, тут же погасло.
Саар’Кхарис, приблизившись, тихо шепнул что-то старейшине. Затем, обойдя молодых, опустился у края узора.
— Сядьте, – произнёс Кааэ’Тар спокойно. – Медитируйте. Не думайте ни о чём, кроме дыхания. Пусть оно соединит вас со стихией.
Они послушно опустились на пол, повернувшись лицом друг к другу. Саар’Кхарис остался сбоку – словно хранитель нити, что должна была соединить их сердца. Они закрыли глаза. Воздух наполнился лёгким жаром. Тёплый ветер прошелестел где-то в вышине, и звуки зала растворились. Дыхание выровнялось, сердце успокоилось.
Медленно, с закрытыми глазами, они вновь направили силу в ладони. И случилось: у Мэллоди вспыхнул мягкий язычок пламени – крошечный, живой, пульсирующий, как дыхание Тэрры.
Саар’Кхарис наблюдал молча. В уголках его губ мелькнула едва заметная тень удовлетворения. Он кивнул старейшине.
Кааэ’Тар поднял посох, шепча древние слова. В воздухе появилась едва видимая искра, затем другая — и нить между сужеными вновь возникла, сотканная из света и жара. Она соединила их сердца тонкой линией, пульсирующей в унисон.
Мэллоди вздрогнула. Огонь внутри дрогнул и почти угас. Она попыталась открыть глаза — но Саар’Кхарис уже был рядом. Его ладони легли на её плечи, и мягкий, повелительный голос прозвучал у самого уха:
— Спокойно. Не сопротивляйся. Дыши.