Лицо владыки мгновенно переменилось. Кааэ’Тар довольно усмехнулся – старческая, тёплая улыбка тронула его губы. Он чувствовал удволетворение: всё ещё мог задеть чувства Саар’Кхариса и остудить его пыл.
— Вот так-то лучше, – сказал он спокойно. – А теперь вернёмся к делам королевства.
Он ударил посохом о камень. Светящаяся метка на полу медленно погасла. Не дожидаясь ответа владыки, Кааэ’Тар развернулся и направился к выходу.
Ваар.
Поиски принца-дракона не стихали – они продолжались весь день. Почти вся стража прочёсывала земли драконов круг за кругом: раскалённые пески, пепельные равнины, остывшые жерла вулканов и извивающиеся лавовые реки, тянувшиеся от гор к долинам. Но след Ваара будто растворился в знойном воздухе — ни тени, ни знака. И всё же поиски начинались вновь и вновь, с утроенной настойчивостью.
Первым шорох крыльев уловил Драххо. Он прищурился: за краем потухшего жерла, сквозь клубящееся марево газа, двое стражей медленно снижались к долине.
Он не смел подать знак — любое движение выдало бы наблюдателя.
Внизу Ваар лежал без движения. Время от времени он резко вскакивал, извергая пламя и опаляя всё вокруг. Почва трескалась под его когтями, камни плавились. Драххо наблюдал, затаившись на утёсе, ощущая пульсацию жара — дыхание вулкана, что жил в сыне владыки.
Вдруг раздался резкий скрежет когтей по камню. Ваар вскочил. Из ноздрей вырвался густой чёрный дым, глаза вспыхнули, как расплавленные звёзды. Он метался, настороженнно вслушиваясь в пространство. Мысли бурлили, как лавовые потоки: «Они меня ищут… Я не могу оставаться здесь. Нужно улетать…»
Сжав челюсти, он расправил крылья и, подобно вырвавшемуся из недр пламени, взмыл в небо. Стражи заметили резкое движение и ринулись за ним, стремясь сомкнуть кольцо вокруг принца. Но Ваар разрывал их строй огнём и ловкими ударамя хвоста – не ради мести, а ради свободы.
Он поднимался выше, к облакам, где закатное небо горело кровавым светом приближающейся ночи. Паровые облака смешались с тяжёлыми дождевыми тучами, опустившись низко над горами. Ваар ринулся туда – сквозь клубы пара, к вершинам. Среди мракотканых облаков его силуэт растворился, скрывшись меж теней гор.
Лишь скрывшись от стражи, он направился к пещере, что когда-то нашёл, заблудившись в этих краях. Тёмная впадина обещала укрытие. Но Ваар не догадывался, что его наставник и верный спутник следовал за ним по пятам. Драххо был искусен — от него не так просто укрыться, как думал принц.
Пещера встретила Ваара прохладой и тишиной — редкой после знойных равнин и выжженной земли. Скалы, покрытые тонким слоем пепла, отражали слабое сияние, пробивавшееся сквозь узкий вход. Принц тяжело опустился на камень. Крылья дрожали, дыхание рвалось неровно, из ноздрей поднимался лёгкий дымок. Он нервно сжимал когти, размышляя, как уйти от погони. «Стража… они не остановятся… Нужно укрыться…» – промелькнуло в мыслях. Сердце билось часто, пламя внутри рвалось наружу.
Драххо стоял на утёсе у входа, наблюдая за каждым движением Ваара. Его глаза сверкали в полумраке – спокойные, но острые, как лезвие. Он не вмешивался, чувствуя каждое колебание воздуха от крыльев принца, каждый жаркий порыв дыхания. Наставник знал: если Ваар поддастся ярости, никто не удержит разрушение, что последует за ним.
Ваар замер, закрыл глаза и прислушался к миру. Ветер. Шум камней. Редкие голоса птиц… Дыхание стало глубже, медленнее. Он понял – преследователи остались позади. С выдохом напряжение спало, и принц позволил себе опуститься на камень. Пламя в груди стихло. Через мгновение он уже погрузился в сон.
А Драххо остался у пещеры – невидимой тенью, хранителем наследника.
Суженые.
Двери зала тихо сомкнулись за спиной. Оба молчали. Воздух показался тяжелее, чем прежде — насыщенный магией и странным, неразгаданным чувством, которое теперь связывало их.
Мэллоди внезапно осознала, что всё это время держит Каэля за руку. Пальцы их были переплетены, и от этого простого касания в груди вспыхнуло что-то невыносимо живое. Сердце гулко ударилось, дыхание сбилось. Она попыталась вырваться, но принц чуть крепче сжал её ладонь и, не глядя на неё, мягко накрыл сверху второй рукой — будто успокаивая, будто говоря без слов: «Не бойся…»
Он двинулся вверх по лестнице, увлекая её за собой. Мэллоди ничего не оставалось, как идти следом.
Они поднимались рядом, порой соприкасаясь плечами, и каждый шаг отзывался в теле. Она не могла освободить руку – он держал её крепко, но бережно. Другой рукой ей приходилось удерживать подол платья и накидку, чтобы не споткнуться.