Мэллоди кивнула, но сердце странно кольнуло. «Особое обучение» … слова прозвучали не как правда, а как завеса.
Подойдя к окну, Мэллоди поняла, отчего за стеклом так темно: над Ксал’Тэррой бушевала буря. Ветер поднимал столпы пепла и песка, разнося их вихрем по равнинам. В душе её нарастала тень беспокойства.
***
Каэль тоже долго не мог уснуть. За окном сгущались тучи, и ни единый луч звёзды не пробивался сквозь их плотную серость. Комната погрузилась в холодную тьму. Он лежал, глядя в потолок, а мысли непрестанно возвращались к Мэллоди – к её вчерашнему взгляду, к залу, к словам владыки. Всё произошло слишком стремительно. Стычка с Вааром, признание перед суженой, первый совместный урок… события накатывали волнами, не оставляя ему покоя.
«Может, бой с драконом был неизбежен… чтобы понять, кого я действительно готов защищать. Он перевернулся на бок, пытаясь выжать хоть каплю сна, но сердце продолжало биться тревожно – напоминая о том, что день был слишком насыщенным. Только под утро, когда замок начал просыпаться и шаги первых слуг эхом разнеслись по коридорам, тело расслабилось, а мысли начали редеть, позволяя наконец погрузиться в сон.
Его разбудил стук, что настойчиво повторялся, пока сон окончательно не отпустил его.
— Принц Каэль, вас давно ждут внизу. Передать что-нибудь?
— Да… я скоро спущусь! — воскликнул он и резко сел. Подтянувшись лишь на миг, Каэль вскочил с кровати и быстро натянул светлую рубаху, подаренную владыкой. Схватив плащ, он почти вылетел из комнаты, распугав служанок, ожидавших его пробуждения.
Стремглав спустился по лестнице и влетел в зал. Стол был накрыт, но пуст. Ставни плотно закрыты, отчего воздух стал сухим и жарким. Он подошёл к окну, желая впустить свежего воздуха, но ветер подхватил столб пыли и швырнул его в стекло.
Каэль повернулся к слугам, стоявшим у стены:
— Где Владыка Саар’Кхарис и его супруга?
— Господин, нам велено накрыть только для вас. Извините, большего сказать не можем.
Слуги склонили головы и вновь застыли у стены. В зал вошла Мэллоди. Её взгляд был задумчив, а на лице лежала тень тревоги.
— Что-то случилось? — осторожно спросил Каэль.
Мэллоди подняла глаза, увидела принца – и на миг в её взгляде мелькнуло растерянное замешательство. Она быстро взяла себя в руки и поспешно села. Слуги двинулись, подавая блюда. Каэлю ничего не оставалось, как последовать её примеру. После долгой паузы он снова позвал:
— Мэллоди...
Она подняла взгляд. Мысли её были далеко отсюда, и тревога по-прежнему не покидала лица. Она промолчала и снова опустила глаза.
Завтрак проходил в напряжённом молчании. Каждый был погружён в своё: Мэллоди — в мысли о Вааре, который больше не появлялся в коридорах; Каэль — в предстоящий отъезд к тёмным эльфам и в то, что их обучение осталось незавершённым. И ещё… куда исчезли владыка и королева?
Не притронувшись к еде, Мэллоди поднялась.
— Простите, — сказала она тихо и поспешила выйти.
Каэль проводил её взглядом – задумчивым, беспокойным. «Что же гнетёт её так сильно?»
— Скажите… — он обернулся к слугам. — Что-то случилось? Мне необходимо увидеться с владыкой.
Служанка, стоявшая поодаль и, судя по всему, старшая среди них, подошла ближе.
— Господин, владыка распорядился накормить вас и отправить к магистру магии. Больше нам ничего не сказано. — Она низко склонила голову и отступила назад.
Каэль сжал губы. Он вышел из-за стола и подошёл к окну. Ураганный ветер всё так же швырял пепел и пыль в стекло, будто хотел пробиться внутрь. Буря не утихала. Он стоял, глядя на тёмное небо, и всё сильнее чувствовал: мир вокруг знает что-то, что от него пока скрыто.
Это ощущение стало невыносимым.
Каэль отступил от окна, медленно, будто вырываясь из собственных мыслей. Он направился к выходу – сперва просто желая найти магистра магии, но, переступив порог, вдруг ясно понял: нужно найти владыку. Принц двинулся по коридорам не спеша. Разговор с Саар’Кхарисом откладывать было невозможно – он понимал это слишком ясно. Мысли возвращались к одному и тому же: стоит ли расспросить слуг, где владыка?
Но в следующий же миг он вспомнил путь, по которому их вели вниз – к тронному залу. Он остановился, развернулся на пятках и уже быстрым шагом направился туда. Перед глазами мелькали знакомые повороты, узкие пролёты, каменная лестница, уходящая всё глубже.
И вот — стражники.
Два дракона в человеческом облике, облачённые в кованую броню, стояли неподвижно, будто высеченные из древнего камня. Их присутствие само по себе давило на грудь; рядом с ними воздух казался плотнее. Одно лишь пребывание рядом с ними было испытанием.