Каэль ничего не ответил. Он ещё раз посмотрел на Мэллоди – долгим, тяжёлым взглядом – и стремительно ушёл прочь. Дарэн, выдохнув, направился к фонтану. Он не стал подходить резко, замедлил шаг, давая ей время почувствовать его присутствие.
— Мэллоди?
Она вздрогнула и резко обернулась. В зелёных глазах на миг вспыхнула настороженность дикого зверя. Дарэн улыбнулся – открыто, без угрозы, не приближаясь.
— Позволишь?
Девушка кивнула. Он опустился на край фонтана, оставив между ними небольшое пространство.
— Дарэн – верный спутник принца... — он сделал шутливую паузу. — И, если позволишь, твой друг.
Мэллоди взглянула на него внимательнее. Юноша расправил широкие плечи – перед ней сидел высокий статный брюнет с ясным, прямым взглядом голубых глаз. В них не было придворной холодности – только искры озорства и внутренняя свобода. Её взор стал мягче.
— Мэллоди...
— Я знаю, — мягко усмехнулся он. — Красивое имя. Тебе очень идёт. Если здесь тебе станет невмоготу... знай, что можешь положиться на меня.
Она помолчала, изучая его лицо, а потом, почти шёпотом спросила:
— Для чего тебе это?
— Потому что мне кажется, что тебе здесь очень нужен друг.
— Я не знаю, как мне быть здесь, — ответила девушка, опуская глаза к воде.
— Просто дать себе время привыкнуть к этим стенам... и жить, — легко ответил Дарэн.
Мэллоди вскинула на него удивлённый взгляд. Юноша мягко рассмеялся:
— Знаешь, когда я мальчишкой впервые попал в эти стены, я две недели боялся вздохнуть полной грудью. — Он выразительно покосился на шпили замка. — Думал, меня выпорют за лишний шум. Я ведь был тем ещё сорванцом.
Девушка не выдержала. Уголок её губ дрогнул – и она улыбнулась. Совсем чуть-чуть. Но эта улыбка была настоящей.
— Неужели это правда?
— Клянусь честью! Каэль до сих пор подшучивает над тем, как я крался по коридорам на цыпочках, тише мыши.
Мэллоди тихо рассмеялась – впервые за бесконечные два дня, забыв на время обо всём, что тревожило её душу. Дарэн довольно прищурился.
— Вот так лучше.
***
Наступил полдень. Золото весеннего солнца залило королевский сад и острые зубцы дворцовых башен.
Полуденная трапеза вновь собрала их – в том же зале, за тем же дубовым столом.
Слова текли ровно – о делах соседних земель, о подготовке к празднествам, о мелочах, которые не касались главного.
И это чувствовали все. Воздух казался густым и неподвижным, как предгрозовое марево.
Мэллоди сидела прямо, почти не поднимая глаз от своей чаши. Каэль – напротив, пугающе спокойный, словно высеченный из серого камня. Амарис и Элиана наблюдали, и это безмолвное внимание ощущалось кожей.
В какой-то момент король отложил прибор. Звон металла о блюдо прозвучал как знак, извещая всех присутствующих.
— У меня ещё есть дела со старейшиной, — спокойно произнёс он, поднимаясь, его мантия шелестнула по полу. — Элиана?
Королева мягко посмотрела на Мэллоди, потом на сына – и кивнула, словно всё было решено заранее.
— Да, нам стоит обсудить убранство Храма.
Они вышли. Слуги один за другим поклонились и тоже покинули зал. Тяжёлые двери закрылись.
Пустота нахлынула слишком быстро. Намеренная – она начала давить на обоих, вызывая глухую тревогу.
Мэллоди медленно подняла глаза... и тут же вновь опустила их. «Они оставили нас одних».
Каэль сидел неподвижно ещё несколько мгновений, потом откинулся на резную спинку стула, скользнул холодным взглядом по пустому залу. Он всё понял. Тень раздражения промелькнула на его лице – и он едва слышно, невесело усмехнулся.
— Хитро задумано. — Голос прозвучал ровно, но в нём зазвенела сталь.
Принц поднялся – шаги по каменным плитам прозвучали глухо и отчётливо. Он остановился напротив неё. Не слишком близко, но и не отдаляясь.
— Ты теперь избегаешь меня?
Мэллоди застыла, напряжённо сжав ткань платья до хруста.
— Нет... — Она подняла глаза, заставив себя выдержать его взгляд. — Я просто... не знаю, как с вами говорить.
«С вами...» — слово повисло между ними невидимой преградой. Каэль едва заметно напрягся.
— Вчера ты говорила со мной иначе, — холодно бросил он.
Девушка выдержала паузу. Не опустила головы – напротив, собрала волю в тугой узел и посмотрела на него. Прямо. Открыто, без тени привычного страха.
— Вчера я не знала, что вы обо мне думаете на самом деле.
Мгновенно в зале стало настолько тихо, что в ушах зазвенело.
Каэль напрягся, застыв от неожиданности. Этот новый, стальной оттенок в её голосе... Она не дрогнула под его взглядом.
Он сделал шаг ближе – между ними почти не осталось пространства, лишь только жар кожи и холод их дыхания.