Король, превозмогая навалившуюся слабость, проводил гостей из Храма во внутренний двор дворца. Его лицо в свете факелов казалось высеченным из бледного мрамора, но в глубине глаз теплилась немая благодарность.
— Покои готовы? — спросил он подошедшего слугу, чей вид выражал крайнюю степень тревоги. — Подайте гостям горячий отвар и тёплые пледы. Живо.
Даэль обернулся к Саар’Кхарису. Владыка драконов стоял чуть поодаль, молчаливый и непоколебимый, словно скала среди бушующего моря.
— Владыка, я бесконечно благодарен тебе за помощь, – произнёс король. – Останься у нас, пока буря не утихнет. Наши двери всегда открыты для тебя.
Саар’Кхарис медленно покачал головой.
Его миссия в этих землях была завершена: он доставил Богиню и убедился, что наследника вернули в этот мир. Дракон посмотрел на уставшую, поникшую Мэллоди, которая медленно поднималась по ступеням дворца. Его губы дрогнули, и он негромко произнёс слова поддержки на древнем, рокочущем языке драконов. Эти звуки почувствовала только она – они отозвались в груди как тёплое, исцеляющее прикосновение к самому сердцу.
Не отходя далеко от замка, Саар’Кхарис сбросил человеческую оболочку. Раскрыв свою истинную, величественную суть, он широко расправил исполинские крылья и рванул ввысь. Мощным взмахом он поднял в воздух целые пласты свежевыпавшего снега, закружив их в яростном, ослепительном вихре.
Набирая высоту, Владыка драконов издал пронзительный гортанный рёв – прощальный клич, который заставил содрогнуться стёкла в дворцовых башнях и на мгновение придушил вой метели. В следующее мгновение дракон взмыл в глубокое тёмное небо и окончательно растворился в ночи, оставив после себя лишь медленно оседающую снежную пыль.
Мэллоди вздрогнула от этого звука. Она едва переставляла ноги, когда почувствовала рядом чьё-то присутствие. Элерон молча подставил ей локоть, предлагая опору. Она благодарно опёрлась на него, и они пошли бок о бок, словно и не было тех долгих месяцев разлуки. В этот миг они снова были просто друзьями, объединёнными общей тайной и одной на двоих усталостью.
Измождённые герои в эту ночь, едва коснувшись подушек, провалились в тяжёлый сон без сновидений.
Наступило утро. Мэллоди открыла глаза и впервые за долгое время увидела в окне настоящую зимнюю сказку: крепкую стужу и огромные снежные хлопья, что лениво оседали на шпили Аэст’Эланора.
Она облачилась в тёплый наряд из плотной шерсти глубокой синевы с меховой оторочкой — подарок королевы Саари. Выйдя в длинный, запутанный коридор, Мэллоди растерялась. Ночью, в свете факелов и зыбких теней, всё казалось иным, и теперь она в нерешительности замерла перед дверью, неузнавая поворота.
Тишину прорезал знакомый голос.
— Мэллоди! — оклик Элерона отозвался в галерее мягким эхом.
Он стоял в конце коридора – настоящий, живой в простом походном кафтане магов, подпоясанном широким кожаным ремнём. Мэллоди вдруг осознала, что вчерашнее спасение ей не привиделось.
— Элерон? Это и вправду ты… а я испугалась, что всё это был лишь сон, — она искренне улыбнулась и, поддавшись порыву, обняла его так крепко, что юноша растерялся.
Его щёки мгновенно залил густой румянец, дошедший до самых кончиков острых эльфийских ушей. Заметив его смущение, Мэллоди тихонько захихикала — впервые за долгие месяцы этот звук был чистым и радостным.
— Рад снова слышать твой мелодичный смех, — прохрипел Элерон, краснея ещё сильнее, но всё же заставляя себя собраться.
Он помог ей найти дорогу, и вскоре они вошли в зал, где их уже ждали. Вид этой пары — заходящих под руку, перешёптывающихся, как старые добрые друзья, — вызвал у присутствующих немое недоумение. Кайрион нахмурился, не ожидая от своего дисциплинированного ученика подобной вольности, а Даэль удивлённо приподнял бровь.
Король громко прокашлялся, возвращая всем серьёзный настрой. От его вчерашней немощи не осталось и следа: он сидел прямо, в богатом кафтане из серебристой парчи, расшитом руническими символами Тэрры.
— Садитесь за стол, — велел он своим привычным твёрдым голосом.
Элерон, глубоко поклонившись и извинившись за задержку, занял место по правую руку от декана Кайриона. Мэллоди, смутившись под строгими взглядами, присела в лёгком реверансе и хотела было сесть рядом с другом, но Даэль жестом остановил её.
— Мэллоди, ваше место здесь, — он указал на массивное кресло напротив себя. — Богиня должна занимать почётное место, как главная гостья этого дома.
Даэль подал знак слугам, и стол начал наполняться яствами: ароматный запечённый олень с лесными ягодами, горячие лепёшки с травами, дымящиеся кубки с отваром из хвои и мёда.