Все в зале подались вперёд, затаив дыхание. Каэль, до этого слушавший с опущенной головой, медленно выпрямился. Он почувствовал на себе неподъёмный груз этих ожидающих взглядов и вдруг... коротко ухмыльнулся. Это было неожиданно и почти дерзко – так улыбался тот, который уже прошёл через свой личный ад и перестал бояться судей.
Он начал вспоминать. Целый месяц... Его дед... Реальность всё ещё казалась зыбкой, подёрнутой инеем Пустоты.
«Ну что ж, — подумал принц, — так и быть».
Он прикрыл глаза и начал рассказ. Каэль говорил сухо, почти безжизненно излагая лишь факты, намеренно опуская душевные терзания и тот миг, когда он почти сдался под давлением тени. Король изредка прерывал его, уточняя детали: где именно обитал дух Амариса, как выглядел его призрачный престол, чего именно требовал мёртвый Владыка.
Под конец Даэль задал самый важный вопрос, от которого зависело всё:
— Ты поддался ему? Хотя бы на миг?
— Нет, — раздражённо бросил изрядно измотанный Каэль. — Я не для того добровольно согласился на кару. Принц резко встал, его стул жалобно скрипнул по каменному полу, нарушая тишину зала.
— И, Король Даэль, напомню вам: я не мой дед. Я не собираюсь повторять его путь в бездну!
Он пронзил дядю горячим взглядом. В глубине его зрачков на миг вспыхнул тот самый бунтарский огонь, но внешне принц оставался пугающе твёрдым и спокойным. Это новое спокойствие, граничащее с безразличием, удивило даже Даэля. Король перевёл взгляд на Кайриона:
— Что скажете, декан? Ваше мнение?
Кайрион, сидевший по правую руку от Владыки, до этого лишь молча наблюдавший за перепалкой, заговорил неспешно:
— По поводу наследника можете быть спокойны. Да, принц раздражён, но он великолепно владеет собой. Его внутренний огонь теперь чист и спокоен, что поражает меня не меньше вашего. Уроки Саар’Кхариса дали плоды. Что же до раздражения — оно оправдано. Его заставили вновь прожить худшие моменты, едва он открыл глаза. К тому же, мы едва не потеряли его. Если бы Каэль погиб, Амарис Второй не оставил бы нам и шанса на мир.
Декан посерьёзнел, его голос стал ниже, обретая мрачную глубину.
— Что касается Огненного Короля... Тут всё так, как мы и опасались. Он укрепился в Пустоте и даже пустил чёрную язву в наш мир. Это крайне опасно. В летнее солнцестояние нам придётся вернуться в Храм и убедиться, что корни тьмы отсечены окончательно.
— Вы помните его последние слова, Кайрион? — сухо спросил Даэль.
Принц, уже не желавший участвовать в беседе, стоял подле стула, крепко вцепившись пальцами в спинку. Этот вопрос заставил его снова поднять голову.
Кайрион задумался, его густые брови сошлись на переносице. Он долго молчал, глядя в одну точку на стене, словно заново просматривая ту схватку в Храме.
— Это может означать лишь одно: мы от него не избавились. Мы уничтожили лишь тень, проекцию воли. Но если его дух так велик, он может возродиться снова, найдя новую опору. Поэтому Алтарь нужно вернуть во что бы то ни стало. Нужно призвать древнего кузнеца, мага стихии и хранителя земли. Это первоочередная задача, иначе язва Пустоты разрастётся под нашими ногами быстрее, чем мы успеем осознать угрозу.
Зал погрузился в оцепенение. Никто не ожидал, что простое искупление принца обернётся возвращением древнего ужаса.
— Что ж, — резко оборвал тишину Король. — Поступим так. Принца проводить в покои. Стража!
Двери распахнулись, и двое воинов в доспехах замерли перед Владыкой.
— Проводите принца и охраняйте его покой! Старейшины, — Даэль обратился к совету. — Теперь вы знаете всё. Сомнений в чистоте Каэля больше нет?
Те лишь молча склонили головы, признавая правоту Короля.
— Декан, — Король снова посмотрел на Кайриона. — Наш договор в силе. Делайте то, что должны, но только силами вас двоих. Лишние глаза нам ни к чему.
Даэль поднялся и стремительным шагом покинул зал.
Каэль последовал за стражей, не оглядываясь. Остальные остались сидеть, обмениваясь косыми взглядами и тревожным шёпотом. Старейшина рода, самый старый из эльфов, чьё лицо напоминало кору дерева, молча кивнул Кайриону и обратился к собратьям по совету:
— Прошу вас, обдумайте каждое услышанное слово. Одно неверное движение сейчас может погубить всех. Идёмте. У декана тоже есть дела – ему нужно подготовить своего помощника. Пару месяцев пролетят незаметно.
Старейшины вышли, оставив Кайриона в одиночестве под сводами зала. Он наконец позволил себе глубоко выдохнуть и закрыть глаза, давая волю накопившейся усталости. Всё оказалось куда серьёзнее, чем он смел предполагать в самых мрачных раздумьях. Декан до последнего надеялся, что принц развеет его опасения, но прошлое мёртвой хваткой вцепилось в их настоящее, требуя новой крови и жертв.