Она чувствовала его взгляд на своём лице – пытливый, горячий, почти физически ощутимый. Воспоминание о его объятиях вновь вспыхнуло в сознании, заставляя сердце биться чаще, а щёки – предательски гореть. Чтобы скрыть смущение, она сделала вид, что крайне увлечена обедом.
Декан Кайрион решил прийти ей на помощь, наполнив тишину своим глубоким голосом.
— У Богини редкий дар к восприятию, — произнёс он, обращаясь больше к Королю, чем к принцу. — За одно утро она смогла коснуться самой сути сумерек. Это не просто техника, это понимание природы Тэрры. Даже опытным магам порой требуется неделя для такого погружения.
Элерон молча кивнул, подтверждая слова учителя. Между ним и Мэллоди всё ещё сохранялась та невидимая магическая связь, возникшая в зале, и это спокойное знание придавало ему сил.
Король Даэль, до этого хранивший молчание, перевёл свой холодный, проницательный взгляд на племянника.
— А как твоё состояние, Корень? — спросил Владыка. Несмотря на суровое обращение, в его интонации послышалась тень интереса. — Что сказал целитель? Удалось ли восстановить твои силы?
Каэль выпрямился, и в его глазах на мгновение вспыхнуло прежнее высокомерие, которое он тут же подавил.
— Целитель доволен, — сухо ответил принц. — Полтора месяца в Храме выжали из меня всю жизненную силу. Но я крепок: магия возвращается быстрее, чем он ожидал. Ещё неделя – и вернусь к себе прежнему.
Он снова посмотрел на Мэллоди, и в этом взгляде теперь было не только любопытство, но и настойчивое желание быть с ней рядом.
Напряжение за столом поднималось. Взгляды Каэля и Элерона вновь скрестились, словно два клинка – и ни один не желал отступить.
Король Даэль, наблюдавший за этой сценой с холодным безразличием, наконец решил вмешаться. Он резко поднялся, и звук отодвигаемого кресла разорвал тишину, заставив молодых людей вздрогнуть и отвести взгляды друг от друга.
— Обед окончен, — сухо отрезал Владыка. — Дел впереди много, и я не намерен тратить время на ваши безмолвные битвы.
Он повернулся к племяннику, чей взгляд всё ещё горел невысказанной яростью.
— Корень, возвращайся в свои покои. Тебе нужен покой, а не волнения. Если скука одолеет — попроси слуг, они принесут тебе что-нибудь из библиотеки. Книги — лучшие собеседники для тех, кто временно лишен иного общества.
С этими словами Король развернулся и стремительным шагом покинул зал. Как только за ним закрылись двери, в зал вошли двое стражей. Они не произнесли ни слова, но их присутствие красноречиво напоминало принцу о его нынешнем положении.
Каэль тяжело вздохнул. Плечи на мгновение поникли, но он тут же выпрямился, возвращая себе горделивую осанку. Прежде чем уйти, он долго смотрел Элерону в глаза, словно пытался запомнить каждую черту своего соперника, а затем, не проронив ни слова, направился к выходу в сопровождении охраны.
В зале остались только Мэллоди, Элерон и декан. Юноша поднялся первым. Колючая маска сошла с лица, уступив место мягкости. Он подошёл к Мэллоди и учтиво протянул ей руку.
— Пойдёмте, — предложил он. — Думаю, в оранжереях нам будет спокойнее. Там, среди живой зелени, знаки рун запоминаются гораздо легче. Сама природа будет нам помогать.
Он бросил многозначительный взгляд на Кайриона.
Декан недовольно поджал губы – было ясно, что вольное решение ученика ему не по нраву. Он привык к строгому академическому порядку, а не к прогулкам по садам. Однако, видя решимость в глазах Элерона, магистр лишь коротко кивнул, давая негласное согласие.
Мэллоди, всё ещё чувствуя внутреннее смятение, приняла руку Элерона. Его ладонь была прохладной и уверенной, и это прикосновение успокоило её. Они направились к выходу, оставляя позади тяжёлую атмосферу обеденного зала и направляясь туда, где под стеклянными сводами цвели редкие растения Аэст’Эланора.
Гость.
Тишину замка, едва установившуюся после напряжённого обеда, разорвал гулкий, торжественный голос распорядителя покоев. Его возглас эхом пронёсся по анфиладам, заставляя слуг замереть на месте.
— Владыка! Магистр Магии из Тиндорэна, прибыл!
Массивные створки главных дверей распахнулись с резким вздохом. В холл вошёл высокий эльф, чьё присутствие мгновенно заполнило пространство. Это был Эльмор. Несмотря на годы, оставившие серебряные нити в его тёмных волосах, он не уступал Даэлю в стати, а его взгляд был ещё более пронзительным и суровым.