На нём была мантия Тиндорэнской Академии – шедевр ткачества и магии. Ткань серо-дымчатого цвета, казалось, постоянно колыхалась, а при каждом шаге по ней пробегали багровые сполохи, похожие на угасающие угли костра.
Даэль, услышав объявление, вышел навстречу гостю. Следом за ним, едва скрывая изумление, поспешил декан Кайрион.
— Эльмор?.. — вырвалось у декана. Он замер, глядя на старого знакомого. В памяти мгновенно всплыли годы их общего ученичества, когда они с Эльмором боролись за каждое первенство, превращая каждый урок в поле битвы.
Магистр остановился, оправив свои роскошные рукава. Губы тронула едва заметная, спесивая усмешка.
— Кайрион. Вижу, ты всё так же хмуришь брови, — голос гостя был глубоким и бархатистым. — Надеюсь, ты не слишком утомил здешних своими нравоучениями?
Даэль слегка улыбнулся, подходя к магистру.
— Я рад, что ты откликнулся на мою просьбу так быстро, Эльмор. Твоё место в Тиндорэне сейчас пустует, но дела здесь не терпят отлагательств.
Эльмор склонил голову в вежливом, но лишённом подобострастия поклоне.
— Обучать Богиню – это честь, которую я не мог доверить никому другому. Что же касается моих учеников в Академии… — он ехидно прищурился, — они не много потеряют от моего отсутствия. Немного порядка и одиночества пойдут этим недорослям на пользу. В конце концов, гениев среди них всё равно нет – зачем тратить время попусту?
Несмотря на его надменный тон, в глубине глаз Эльмора читался острый ум. Он был человеком, который привык к власти и уважению, но под суровостью скрывалась отцовская мягкость – дома, в Тиндорэне, его ждали супруга и три дочери, к которым он, вопреки своему характеру, был бесконечно привязан.
Кайрион сжал губы, явно недовольный присутствием старого соперника.
— Ты не изменился, — сухо заметил декан.
— А зачем менять совершенство? — Эльмор снова усмехнулся и перевёл взгляд на Даэля. — Веди меня к ней, Владыка. Я хочу увидеть ту, ради которой ты заставил меня покинуть мой уютный кабинет.
Король Даэль медленно повернулся к Кайриону и вскинул бровь. Его взгляд стал острым и холодным, как лезвие кинжала.
— Кайрион, — негромко произнёс Владыка, и в этом спокойствии таилась угроза. — А где наши молодые таланты? Почему ты оставил их без присмотра?
Декан заметно смутился. Он быстро выпрямился, стараясь обрести достойный вид, но предательская краска всё же проступила на его скулах.
— Они в оранжерее, Владыка, — поспешно ответил он. — Элерон предложил продолжить изучение рун на практике, среди живой природы. Я счёл это... допустимым.
— Допустимым? — Даэль коротко сверкнул глазами. — Что ж, пойдёмте к ним. Уверен, Эльмору будет любопытно взглянуть на плоды ваших трудов.
Король развернулся и приглашающим жестом указал магистру дорогу. Они двинулись по длинным галереям, ведущим к стеклянным сводам оранжерей. Пока они шли, Эльмор с удовольствием перечислял свои последние успехи в Тиндорэне и не забывал упомянуть таланты своих дочерей, которые уже в юном возрасте начали проявлять недюжинные способности к магии.
Но как только они достигли массивных дверей оранжереи, разговор оборвался. Створки распахнулись, открывая взору цветущий рай.
Картина, представшая пред ними, заставила Даэля и Кайриона замереть. Элерон сидел на скамье неприлично близко к Богине. В его пальцах дрожал изящный, неземной красоты цветок, который он, казалось, только что передал Мэллоди.
От неожиданности девушка вскочила. Она быстро одёрнула подол платья и выпрямилась, стараясь вернуть лицу спокойствие, но пылающий румянец выдавал её. Она опустила глаза, не в силах выдержать сурового, колючего взгляда декана и ледяного спокойствия Короля.
— Я надеюсь, этот цветок не из моих садов? — голос Даэля прозвучал ровно, но в нём слышалась такая сталь, что даже воздух в оранжерее, казалось, похолодел.
Элерон ощутил угрозу в каждом слове, но не растерялся. Он медленно поднялся – на губах мелькнула дерзкая ухмылка.
— Что вы, Владыка, — ответил юноша, сохраняя наглую уверенность. — Это лишь демонстрация силы рун. Я показывал Мэллоди, как с помощью правильного знака можно сотворить красоту из ничего.
Его улыбка стала ещё шире, когда он перевёл взгляд на незнакомца, который разглядывал его с откровенным, почти бесстыдным любопытством.
— Молодые люди, — произнёс Даэль, обрывая любые попытки оправдаться. — Хочу представить вам магистра Эльмора. Он – лучший в искусстве магии сумерек. Мэллоди, магистр прибыл из Тиндорэна, чтобы лично заняться твоим обучением.
Владыка Даэль глубоко вдохнул, и этот звук заставил всех присутствующих замереть. Он не стал выяснять отношение при госте, но холод, исходивший от него, был ощутимее зимней стужи за окнами.