— Не потому, что за меня избрала Тэрра. — Голос прозвучал тихо, но жёстко, отсекая сомнение.
Резко вскочив, Каэль принялся мерить покои шагами. Пол под сапогами отзывался гулким стуком.
«Я сам должен распоряжаться своей судьбой. Один. Мне нужна свобода... Сила, обретённая по моей воле – а не по наследству».
В памяти всплыл их разговор у фонтана: её слова о Храме, о матери, о мечте об Академии.
Каэль остановился, глядя на пламя свечи.
— Если я просто откажусь – лишусь прав на трон... Но если... если она сама отринет этот союз? Не из злобы. По соглашению. Станет ли Тэрра карать нас тогда?
Мысль обрела форму. Опасную. Дерзкую.
— Она милосердна... Возможно, согласится. Тогда я помогу ей и устрою в Академию. Скажу, что мы не предназначены друг другу. И тогда... — подойдя к зеркалу, он с облегчением выдохнул. — Освобожу волю свою.
Из глубины стекла на него смотрел человек с жёстким, решительным взглядом. Решение утвердилось. Оставалось лишь выбрать момент для разговора, который изменит всё.
Неделя до церемонии
Лето давно вступило в свои права. Оно господствовало над Тэррой, вытягивая из земли соки, взращивая лечебные травы и коренья. Воздух дрожал от зноя.
В самой Сурре каждый день становился всё тише, словно замок ждал, затаив дыхание.
И Каэль ждал. Высматривал момент. Подмечал, когда она останется одна, когда задумчива. Когда ветер касается её волос, а она стоит у фонтана – словно соткана из самого света.
Каждый раз что-то останавливало. Дарэн подходил не вовремя. Или служанка приглашала её на очередной урок с королевой. Или просто... внутри него что-то обрывалось.
Не сейчас. Не так.
На утро шестого дня небо было ясным, и мягкий свет лился сквозь высокие окна. Он проснулся с твёрдой уверенностью. Сердце билось медленно, ровно. Внутри воцарилась железная решимость.
«Сегодня. Сегодня я скажу ей».
Принц вышел в коридор, направляясь к саду – зная, что найдёт её там. Под той самой статуей богини, у которой они впервые по-настоящему заговорили. И пусть Тэрра всё видит – это его выбор.
Он нашёл её в полутени, среди цветов. Мэллоди выглядела уставшей, задумчивой. Мягкий ветер шевелил пряди её волос, тени от листвы играли на бледных щеках.
— Мэллоди. — Он позвал её тихо.
Девушка обернулась и медленно встала.
— Принц, — отозвалась она, печально улыбнувшись.
— Нам нужно поговорить.
Мэллоди кивнула.
Они прошли по тропинке среди стройных кипарисов. Под шелест листвы и редкий щебет птиц они дошли до уединённой беседки, оплетённой диким виноградом.
Каэль долго смотрел в сторону, собираясь с духом, потом перевёл взгляд на неё.
— Мне нужно сказать тебе кое-что. До церемонии осталась неделя. А мы... почти не говорили откровенно.
Она ждала. Её пальцы мелко дрожали, сминая ткань платья.
— Я не против тебя, Мэллоди. Ты добрая. Сильная. Но я... я не выбирал этого. Я мечтал о другом: быть свободным. Я не готов. Не так. Не сейчас.
Девушка опустила взгляд. На мгновение её дыхание сбилось. Глубоко вдохнув, она удержала болезненное чувство внутри и промолчала.
— Я помню, ты говорила об Академии. Что твоя мать мечтала об этом для тебя. Я помогу тебе. Ты сможешь постигать науки, жить по-своему. А я... найду другой путь.
Она подняла на него взгляд. В её глазах было всё – и ранимость, и понимание. И что-то ещё, что он не сумел прочесть.
— Ты понимаешь, о чём просишь? — голос дрогнул. — Ты знаешь правило. Это опасно. Мы не знаем, что ждёт нас, если мы отречёмся от воли планеты. Тэрра избрала. Мы связаны...
Мэллоди крепко сжала край деревянной скамьи и продолжила:
— Но ты прав. Я действительно хотела исполнить последнюю волю матушки. Это было её мечтой. И моей тоже. — Вдохнув, продолжила. — Но нам нельзя. Это может закончиться ужасно. Твоя магия... ты можешь потерять её навсегда.
Она замолчала. Потом с трудом выдохнула:
— Давай...
Каэль не понял сразу. Но Мэллоди, собравшись с силами, продолжила:
— Если тебе так необходима свобода, как мне – обещание матери... тогда я согласна. Но с одним условием.
Каэль напрягся. Пальцы сжались в кулак.
— Мы встанем у Алтаря. Проведём церемонию – чтобы никто не заподозрил, и с тобой ничего не случилось. Тэрра благословит нас... и всё утихнет. А потом я уйду. Исчезну. А ты... сам найдёшь выход.
Мэллоди опустила голову, пряча взгляд.
Каэль слушал... «Благословение – и она исчезнет. Я стану королём. Дарэн всё устроит. А когда всё уляжется...»