— Достаточно, — прервал их Магистр, оценивающе глядя на обоих. — Теперь самое сложное.
Он медленно обошёл их, словно изучая невидимые нити, что уже тянулись между суженых.
— Протяните друг другу нить равновесия, — произнёс он, и в его голосе послышалась сталь. — Соедините ваши истоки, не разрывая круга. Не атакуйте. Не подчиняйте.
Каэль сделал глубокий вдох, глядя прямо в глаза Мэллоди. В этом взгляде была мольба, смешанная с гордостью. Он больше не хотел быть слабым. Он хотел доказать дяде, миру и прежде всего ей, что он достоин этой связи, а не просто является её досадным бременем.
Но как только он попытался направить поток энергии к ней, сдерживаемая жажда силой вырвалась наружу. Огонь Каэля плеснул вперёд слишком агрессивно, почти яростно. Это не была нить – это был раскалённый канат, стремящийся захватить, подчинить себе её прохладный, ровный свет.
Каэль весь напрягся, жилы на его шее вздулись, став похожими на тугие струны. На лбу выступила крупная испарина, стекавшая по вискам. Он видел, как его пламя опаляет воздух в волосок от Мэллоди, и отчаянно пытался удержать этот бешеный поток, превращая хаос в послушную нить равновесия.
Мэллоди охнула, почувствовав этот обжигающий, давящий напор. Её первая реакция была инстинктивной – защита. Ещё не умея толком управлять совместным потоком, она выставила перед собой ладонь, пробуя сдержать его огонь, как дикого, вырвавшегося на волю. Она пыталась не оттолкнуть его, а именно усмирить, охладить его ярость своей стойкостью.
— Сдерживай его, Богиня! — властно крикнул Магистр. — Не дай ему опалить тебя и самому сгореть в собственной силе!
Король Даэль подался вперёд. Его рука непроизвольно легла на эфес меча. Он видел, как Мэллоди бледнеет под натиском пламени племянника, как её руки начинают дрожать, сдерживая его огонь.
— Останови это, если она пострадает... — прошипел он, обращаясь скорее к мирозданию и древним законам Тэрры, чем к Магистру.
Но Каэль не отпускал. Из последних сил, борясь с унизительной дрожью в руках, он начал медленно, крупица за крупицей, укрощать свой огонь, смиряя гордыню и превращая грубый выплеск в тонкое, вибрирующее связующее звено.
Каэль дрожал. Каждая мышца его тела протестовала против нагрузки, а испарина на лбу уже превратилась в холодный пот. Из последних сил он пытался вытянуть эту яростную струю пламени в тонкую, послушную нить.
Мэллоди, видя его муку, перестала просто защищаться.
Она мягко потянулась своей магией навстречу, пробуя поймать его огонь, укротить его своим ровным, спокойным пламенем.
На мгновение показалось, что им это удалось: ревущий канат начал утончаться, превращаясь в вибрирующую золотую струну. Но истощение взяло своё. Пальцы Каэля судорожно дёрнулись, руки бессильно опустились – контроль рухнул.
Огонь, сжатый до предела, мгновенно взорвался. Нить лопнула, и пламя сорвалось в неуправляемый, ревущий вихрь, который с воем бросился прямо на Мэллоди.
— Назад! — взревел Даэль.
Его реакция была молниеносной. Он выхватил меч, лезвие которого в тот же миг окуталось плотным серым туманом. Широким взмахом рассёк огненный смерч, рассекая его мощь надвое.
Владыка был готов обрушить на племянника всю свою ярость, лишь бы прервать этот безумный поток.
Но Мэллоди не закричала – ни от вида стали, ни от жара.
От неожиданности и страха она инстинктивно вскинула руки, и перед ней мгновенно вырос тот самый щит – тяжёлый, как чеканный металл, объятый пламенем. Огненный вихрь Каэля с грохотом ударил в преграду. Раздалось сухое шипение, воздух заполнился едким запахом гари. Металлическая поверхность щита на глазах начала чернеть под невыносимым жаром суженого, темнея и трескаясь, но не пропуская огонь внутрь.
В ту же секунду Магистр движением ладони выпустил волну холодного, вязкого сумрака.
Тьма поглотила остатки пламени, словно песок, гасящий костёр. Зал погрузился в тишину, нарушаемую лишь рваным, хриплым дыханием Каэля.
Король замер, всё ещё сжимая меч. Седая дымка на лезвии медленно таяла, растворяясь в воздухе. Он стоял ошеломленный. В его глазах читалось не столько облегчение, сколько глубокое потрясение.
Он не ожидал, что эта хрупкая девушка способна на такую мощную и мгновенную защиту.
«Саар’Кхарис научил её выживать», – мелькнула невольная мысль. Даэль мысленно склонил голову перед королём драконов: тот подготовил её к подобному испытанию, выковал в ней не просто силу, но волю к жизни.