Каэль сжал кулаки и вдохнув глубже, сделал шаг вперёд – навстречу своему выбору.
Дарэн шёл поодаль. В его взгляде была тихая радость за них обоих. Юноша видел в ней дикий цветок, принёсший в холодные залы Сурры запах жизни.
Они двигались по тропе через лес. Листва шептала над головой, и в воздухе витало ожидание. Каменные плиты, проложенные вдоль корней и усыпанные лепестками, словно говорили с идущими: сегодня соединятся не только судьбы, но и надежды.
Путь завершился.
Перед ними предстал Храм Силы.
Белый камень, поросший мхом, отражал солнечный свет, словно дышал жизнью. Вокруг поднимались массивные колонны и арки, переплетённые ветвями вековых деревьев и папоротником, словно ожидая суженых. Лестница, украшенная светлыми цветами, вела к высоким дверям, на которых была вырезана символика единства леса и огня.
Внутри Храм был наполнен светом и летним воздухом. Стены украшали фрески о Тэрре. В центре – Алтарь, покрытый узорами времени. Он ждал.
Свечи дрожали в резных подсвечниках, расставленных вокруг камня. Лёгкий аромат благовоний смешивался с влажным холодом.
Старейшина – высокий и почтенный – медленно поднялся и вошёл первым. Его мантия мягко скользнула по полу. Он оглядел собравшихся мудрым взглядом.
— Прошу всех занять свои места, — голос его, негромкий, но властный, разнёсся вдоль колонн. — И хранить молчание. Начинается священный обряд, и пусть ничто не нарушит его течение.
Гости застыли на мраморных скамьях. Воцарилось особое, почти осязаемое безмолвие. Всё внимание устремилось к сердцу Храма.
У самого Алтаря стояли двое – Мэллоди и Каэль.
Они смотрели друг на друга – не как прежде, а словно в последний раз, с ясным знанием: после этого мига всё станет иным. В их взглядах жила неуверенность... и что-то глубже.
Возле камня воздух дрожал – насыщенный, а время будто замедлилось, позволяя каждому вдохнуть величие происходящего.
Они одновременно положили ладони на каменную гладь. Холод отступил. Алтарь мгновенно откликнулся теплом. Их голоса прозвучали тихо, но неразрывно – древние слова, старше памяти, клятва, что принадлежала не людям, а самой сути мира.
Мир вокруг застыл. Даже птицы в лесу умолкли.
Камень налился теплом и светом. Поднимаясь снизу, золотые жилы пронзили его и устремились к опущенным ладоням, оплетая их живым светом. Лёгкий ореол тумана окутал Мэллоди и Каэля на миг – и опал, растворяясь в воздухе. На краткое мгновение всё замерло.
Старейшина медленно поднял руку:
— Тэрра приняла. Союз благословлён.
Гости выдохнули разом, зашелестев одеждами. Каэль убрал руку с Алтаря, оборачиваясь к Дарэну.
Но вдруг...
Тонкий луч света, едва уловимый, пробился сквозь своды Храма и лёг на грудь Мэллоди. Он разлился по её телу, обвивая мягко, словно живая лоза, пробуждая в ней отголоски древних легенд.
Девушка зажмурилась – сердце сжалось от благоговения и неведомого страха.
Её тело приподнялось над Алтарём легко, словно утратило тяжесть. Из груди вспыхнул ослепительный золотой поток. Руки её раскрылись сами собой – и за спиной медленно развернулись крылья. Белоснежные, широкие, словно созданные из света и утреннего неба. Они раскрывались торжественно – как рассвет над горами. Их размах почти коснулся стен Храма. С первым движением поднялся ветер – он взметнул пыль с колонн, заставил пламя свечей задрожать.
Тело Мэллоди окутали небесные цветы. Они тянулись к ней, ложились на кожу, вплетались в волосы, касались рук и щёк. На её голове возник венок – живой, свежий, будто сотканный из дыхания Тэрры.
Храм наполнился мягким сиянием. И всё вокруг зазвучало – не голосом, не звуком, а самой Силой.
С взмахом её крыльев из неё вырвалась волна света. Она разлилась по Храму, прошла сквозь стены, устремилась дальше – сквозь лес, в город, рассыпаясь как заря. Это была сила. Древняя. Чистая. Несущая благословение... и предупреждение.
Её тело мягко опустилось на каменный пол пред Алтарём. Крылья дрогнули и начали плавно складываться, окутывая её тело, словно утренний туман. Она медленно открыла глаза и провела ладонью по груди – это не сон.
В спине отозвалась тупая боль. И тогда она поняла – мир вокруг наполнился новым дыханием.
И в этот миг – перед ними возникла Она. Та, чьё изваяние стояло в королевском саду. Живая. Невесомая. Божественная.
Её полупрозрачное одеяние струилось, как утренняя дымка. Вокруг не было ни тени, ни звука – только сияние, обрамляющее каждое её движение. Кожа её светилась, волосы текли, будто в них дышала вечность.
Шёпот прошёл по Храму:
— Это... Лиара...
Богиня приблизилась к паре. Её шаги не звучали, а парили в воздухе. Лиара остановилась перед ними и склонила голову – и этот жест оказался сильнее любого слова. Подняв ладони, она мягко удержала их над головами Мэллоди и Каэля.
Её голос прозвучал не в воздухе – внутри каждого:
— Вы связаны не волей смертных, а волей Великого Равновесия. Отныне вы – стражи нового мира. Берегите друг друга... или всё обратится в пепел.
Девушка затаила дыхание. Принц стоял неподвижно – впервые не находя слов.
Богиня посмотрела на них с тихой печалью, словно видела их путь до конца. Затем склонилась к девушке и прошептала:
— Дитя моё... я дарую тебе своё благословение. — Её ладонь коснулась груди Мэллоди. Свет вспыхнул – и на коже расцвёл знак. Небесный цветок с живым сиянием.
— Моя сила теперь в тебе. Теперь ты – Богиня этого мира. Храни Тэрру.
Тепло разлилось по телу девушки, наполняя её новой, неведомой силой.
Лиара медленно возвысилась над Храмом, расправив крылья. Голос её, словно ветер, пронёсся повсюду:
— Теперь я могу оставить вас...
И с этими словами она взмыла вверх, в самое небо, и растворилась, оставляя за собой россыпь лепестков. Они кружились, падали на камень, в волосы, на гладь воды – и весь мир затаил дыхание. Богиня исчезла. Оставив только свет... и безмолвие.
Каэль ошарашенно смотрел на суженую, словно видел впервые. В его глазах мелькнул страх.
Он резко выдернул руку, которую сжимала Мэллоди, отступив на шаг, словно обжёгшись. Его взгляд потемнел, губы скривились в презрительной гримасе.
— Довольно.
Сияние вокруг девушки тут же начало угасать. Белоснежные крылья – поблёкли, стали опадать, словно их и не было. Лишь знак над грудью едва теплился.
Пока гости пребывали в лёгком оцепенении, Каэль бросил короткий взгляд Дарэну, и тот понял – пора действовать. Он развернулся и, возвысив голос, обратился к присутствующим:
— Почтенные гости, прошу вас оставить суженых. Празднество продолжится во дворце.
Когда двери сомкнулись, Храм наполнился тревожной пустотой – густой, словно воздух перед грозой.
Принц медленно повернулся к Мэллоди.
— Я исполнил твою волю. — Сжав челюсть, он сделал глубокий вдох. — Теперь исполни мою. Уйди... так, чтобы никто не видел.
Каэль не поднял глаз, лишь крепко вцепился в подол праздничного камзола.
Мэллоди опустилась на холодные плиты пола. Дыхание сбивалось, рвалось, будто не находило выхода. Сердце билось слишком высоко – почти в горле. Знак Лиары жёг кожу – но холод его слов оказался сильнее.
Она поднялась не сразу.
Пальцы дрогнули, задержались на краю Алтаря – будто он мог удержать её здесь. В тени колонны, у старого входа, лежали её вещи. Простое платье. Плащ. То, что принадлежало ей прежде.
Девушка сбросила шёлк – ткань шурша упала к её ногам. Движения были быстрыми... почти отчаянными. Капюшон лёг на лицо, скрывая взгляд. И, не обернувшись, она вышла.
Сначала шагом. Потом – бегом.
Как тогда... два месяца назад... Только теперь – без света в глазах. Назад – в лес. Прочь.
***
Каэль всё ещё стоял у Алтаря, неподвижно, глядя в сторону выхода. Руки его предательски дрожали, но он сжал их в кулаки.
«Правильно ли я поступил? Если я был груб... она забудет? Возненавидит. И больше не вернётся... Да. Так будет лучше».
— Принц?! — тихо подал голос Дарэн, подходя ближе. — А где Мэллоди?
— Она ушла. Я попросил её об этом.
Дарэн остолбенел. Сердце будто споткнулось. Он не сразу понял, правильно ли расслышал. В Храме всё ещё витал свет Лиары, лепестки едва касались пола, а рядом с Алтарём стоял он – один. Без неё.
Юноша почувствовал, как всё внутри сжалось – разум отказывался верить глазам.
— Почему?.. Вы уверены в своём решении? Вас благословила сама Богиня. Ваша бабушка... — Он сделал паузу, глубже вдохнув. — Не навлечёшь ли ты беды, Каэль?..
Принц закрыл глаза на миг.
— Я не хочу этой роли. Я не просил быть избранным.
Он шагнул к выходу – и остановился. Лепесток небесного цветка лежал там, где только что стояла она.
Каэль обошёл его стороной.
Дарэн молчал, опустив голову. В воздухе стоял еле слышный цветочный аромат.
Пока во дворце праздновали и поздравляли принца и его наречённую, Мэллоди всё глубже убегала в лес – туда, где её больше никто не ждал.