Молчание тяготило, все понимали – это их последняя встреча.
Король первым нарушил тишину.
— Как спалось, Богиня? — его голос прозвучал мягко, почти по-отечески.
Мэллоди вздрогнула, вырванная из своих мыслей.
— Не… не очень хорошо, Владыка, — призналась она честно. — Слишком много мыслей о том, что ждёт впереди.
Даэль кивнул с пониманием.
— А ты, племянник? — он повернулся к Каэлю. — Ты выглядишь так, будто вовсе не смыкал глаз.
Каэль усмехнулся – сухо, без веселья.
— Ты прав, дядя. Призраки не давали покоя.
Король задержал на нём взгляд – долгий, понимающий – но ничего не сказал. Вместо этого он повернулся к Мэллоди и продолжил:
— Богиня, я хочу сказать тебе… — он замолчал, подбирая слова. — Я очень рад, что познакомился с тобой. Ты вдохнула жизнь в этот замок. Стены, что так долго хранили лишь холод и тишину, вновь зазвучали смехом и теплом. За это – благодарю тебя.
Мэллоди почувствовала, как в груди что-то сжалось.
— Владыка… я… я тоже благодарна, — её голос дрогнул. — Вы приняли меня, когда я была потеряна. Вы дали мне не просто кров, но и… — она замолчала, ища слова. — …вы дали мне ощущение дома.
Даэль мягко улыбнулся. В груди всколыхнулось что-то далёкое, странное – чувство, которое он давно забыл. Тепло и покой. Сердце стало легче, а разум – тихим, словно где-то внутри снова открылся знакомый дом.
— Я надеюсь, ты будешь возвращаться, Богиня. Двери Аэст'Эланора всегда открыты для тебя.
Магистр Эльмор, до этого молча наблюдавший за разговором, вмешался:
— Я тоже рад, что судьба свела меня с вами, Богиня. Преподавать вам было честью. Вы учились так быстро, что порой я чувствовал себя скорее учеником, чем учителем, — он лукаво усмехнулся. — И ты, принц. Твоё упрямство и решимость заставили меня вспомнить, что значит по-настоящему учить.
Каэль фыркнул:
— Ты называешь это обучением? Я называю это пыткой.
Эльмор рассмеялся – коротко, звонко.
— Хорошее обучение всегда похоже на пытку, принц. Иначе ты ничему не научишься.
Даже Мэллоди улыбнулась.
Но тишина вернулась – тяжёлая, грустная. Они ели медленно, будто оттягивая неизбежное. Каждый глоток настоя, каждый кусок лепёшки был попыткой удержать этот миг.
Наконец Король отложил чашу и поднялся.
— Пора, — сказал он просто.
Все встали.
Во дворе их уже ждал величественный экипаж. Карета была изящной, резной, украшенной символами Тэрры. Мэллоди узнала её сразу – та самая, что привезла её сюда из Ксал'Тэрры.
— Владыка Саар'Кхарис подарил её тебе, Богиня, — сказал Даэль, подводя её ближе. — Она твоя. Скакунов, к сожалению, я могу дать только своих королевских – они не так быстры, как драконьи, но выносливы и надёжны. Доставят вас до Академии без проблем.
Мэллоди коснулась резного края кареты, чувствуя под пальцами тепло драконов.
— Благодарю, Владыка. Это… это слишком щедро.
— Это меньшее, что мы можем сделать для Богини Тэрры, — ответил Король.
Каэль стоял рядом, глядя на карету с нечитаемым выражением лица. Потом повернулся к дяде.
— Я поеду верхом. Карета – для Мэллоди и её вещей.
Даэль кивнул.
— Как пожелаешь, племянник.
Слуги уже грузили сундуки, когда они спустились на крыльцо. Каэлю и Мэллоди подали их тёплые плащи с мехом.
Магистр подошёл к Мэллоди и протянул ей свёрток, обёрнутый тканью.
— Это для тебя, Богиня. Свитки с рунами, что мы изучали. И ещё кое-что… — он понизил голос. — Не открывай, пока не доберёшься до Академии.
Мэллоди приняла свёрток, прижав его к груди.
— Благодарю, Магистр. Я… я никогда не забуду ваших уроков.
Эльмор улыбнулся – тепло, по-отечески.
— И я не забуду тебя, юная ученица. Ты – исключительная. Помни это.
Он отступил.
Даэль подошёл последним.
Он взял руку Мэллоди и, по обычаю эльфов, коснулся её лба своим – жест глубокого уважения и благословения.
— Иди с миром, Богиня. Тэрра ведёт тебя.
Потом он повернулся к Каэлю и обнял его – крепко, без слов.
— Береги её, племянник. И береги себя.
Каэль кивнул, не в силах произнести ни слова. Он за все свои двадцать три года не видел дядю в таком состоянии. Даэль всегда держался величественно, гордо. И добротой от него не веяло. Но сейчас… сейчас в его объятиях чувствовалось что-то иное. Тепло. Привязанность.
Мэллоди уже стояла у экипажа, когда Даэль вдруг замер, будто вспомнив нечто важное.
— Постой, Богиня, — он повернулся к слугам. — Принесите коробочку. Ту, что я велел приготовить.
Слуги поспешно скрылись внутри замка и вернулись через мгновение с небольшим ларцом из тёмного дерева, украшенным серебряной вязью.