«Интересно, долго ли ещё?» – только успела подумать она, как экипаж дёрнулся и замер.
— Тпр-р-ру! — крикнул возчик, осаживая лошадей.
В тишине раздался стук копыт, и у окна возник силуэт принца.
— Мэллоди? — тихо позвал он.
— Мы приехали? — она с надеждой выглянула наружу.
— Уже поздно, и становится слишком холодно, — Каэль спрыгнул с коня и, удерживая его под уздцы, открыл дверцу экипажа. — Мы переночуем здесь, а завтра утром пересечём границу Эльвэлиса.
Он подал ей руку.
Как только Мэллоди коснулась его пальцев и ступила на землю, в лицо ударил ледяной ветер, пропитанный странным, тяжёлым запахом влаги. Она невольно съёжилась, плотнее кутаясь в меховой плащ.
— Пахнет озером? — удивлённо спросила она, втягивая носом холодный воздух.
Каэль недоумённо приподнял бровь, не сразу сообразив, о чём она.
— Госпожа, у самой реки Мирг’Анн мы стоим, — вставил возчик, спрыгивая с козлов и потирая замёрзшие руки. — От неё и тянет ледяной сыростью. Мост-то уже виден отсюда.
Они направились к воротам пограничного городка, где тускло горели сигнальные огни.
Дозорные поначалу встретили путников настороженно, но мгновенно преобразились, узнав, что перед ними наследник Сурраны.
Экипаж быстро определили под охрану, а самих гостей проводили к лучшей таверне города.
Внутри было натоплено и шумно. Однако, стоило им войти, как разговоры начали стихать. Местные жители и проезжие купцы с нескрываемым любопытством разглядывали странную пару: высокого, властного воина и хрупкую девушку в богатых одеждах. Не каждый день в этом захолустье можно было встретить особ королевской крови.
Их усадили за отдельный стол, подав ужин по особому распоряжению. Но Мэллоди чувствовала себя неуютно под десятками пристальных взглядов. Печать под платьем начала едва заметно покалывать. Она прикрыла её рукой и наклонилась над столом.
Желая поскорее уйти, она быстро управилась с ужином и, многозначительно посмотрев на суженого, встала. Каэль понял и тоже поднялся. Поблагодарив хозяина, они отправились на покой.
Они оба не могли уснуть – внизу стоял шум до глубокой ночи. Но как только сон пришёл, молодая Са’тар засветила в окна всем своим полумесяцем. Светло было чуть ли не как утром.
Отчаявшись, Мэллоди накрылась сверху подушкой и кое-как уснула. Принцу же пришлось немного походить по комнате, и лишь от усталости он наконец погрузился в тяжёлый сон.
***
Утро было тяжёлым. Глаза опухшие, тело не желало двигаться. Но желание убраться отсюда пересилило. Каэль, приведя себя в должный вид, спустился вниз разыскать возчика.
Хозяйка – женщина-эльф средних лет, с длинными косами по бокам и в синем с каймой платье, на котором висел маленький хлыст – встретила его, вытирая столы.
— Доброго утра, господин, — приветливо начала она, потирая столешницу. — Чего изволите? Надеюсь, у нас вы смогли отдохнуть?
В уголках её губ дрогнула едва заметная усмешка, словно она знала, что ночь была далеко от спокойной.
Каэль учтиво кивнул и вежливо поблагодарил за гостеприимство.
Попросив завтрак, он поднялся разбудить Мэллоди.
Он уже почти дошёл до её комнаты, когда дверь вдруг распахнулась, и показалась Мэллоди. Она молча посмотрела на принца и, взяв его руку, потащила обратно вниз. Каэль, не ожидая такой прыти, на мгновение запнулся на лестнице, но потом, удобно перехватив её за руку спустился с ней, тронутый таким поворотом.
Хозяйка уже накрыла стол у окна, что выходило на главную улицу городка. Они присели на одну лавку, чтобы смотреть на город. И, не издав ни слова, принялись за еду: зерновую кашу с льняными семечками и небольшие лепёшки размером с ладонь, усеянные ядрами подсолнечника и неизвестным Мэллоди растением.
Она принюхалась и стала понемногу откусывать, пробуя на вкус. Каэль смотрел на неё с невольным удивлением.
— Что ты делаешь? — спросил он.
Мэллоди недоумённо посмотрела на принца. Прожевав, выпалила:
— Пытаюсь узнать, что за семена положил пекарь в эту лепёшку, — и продолжила трапезу так увлечённо, что Каэлю пришлось лишь молча наблюдать. Ему нравилось, как она внимательно разглядывала или нюхала хлеб. Губы его невольно тронула усмешка.