— Охо-хо! Хотел бы я сказать, что ты возмужал, но нет, — проворчал Маат, держа его за плечи и глядя прямо в глаза. Каэль закашлялся, но в глубине зрачков дяди он увидел то, чего не чаял встретить: гордость и прощение. — С тобой нам придётся поработать.
Каэль понял: его не просто пустили обратно. Его приняли. Он смог очистить своё имя и вернуть доверие самого близкого человека. Тяжесть, давившая на сердце месяцами, наконец рухнула.
— Спасибо, дядя, — тихо прошептал он, обнимая Маата в ответ за всё: за поддержку, за отца и за предоставленный шанс.
Друг.
Маат распорядился, чтобы стража немедленно занялась экипажем и устроила лошадей, а сам повёл Каэля внутрь. Они шли по длинному коридору, где сейчас стояла непривычная тишина – все адепты были на занятиях. Принц то и дело оглядывался, его взгляд метался по переходам.
— За Мэллоди не переживай, — не оборачиваясь, бросил ректор, заметив беспокойство племянника. — Они с возчиком у Хранителя. Тот давно не общался с земляками, небось, уже вовсю потчует их чаем со сладостями. А мы пока поговорим.
Он остановился, внимательно посмотрел на Каэля и продолжил подниматься по лестнице.
— Брат сообщил мне о твоём решении. Поддерживаю и хвалю, Каэль. Вижу, что ты повзрослел и принял свой путь. — Маат тяжело вздохнул и, дойдя до своего кабинета, жестом пригласил принца войти.
— Теперь серьёзно, — он опустился в массивное кресло. Каэль присел напротив.
— Что-то не так, дядя? Почему ты вновь нахмурился?
В груди Каэля начала подниматься знакомая тревога – и предчувствие его не подвело. Маат заговорил о том, что скрывал даже от Короля. Он рассказал о покушении на Богиню: о времени, когда это произошло, и – самое главное – что они так и не узнали, кто за этим стоял.
Каэль слушал, опустив голову. На его лице заходили желваки, руки сцепились в замок так крепко, что костяшки побелели. Он сидел неподвижно, словно каменное изваяние.
— Каэль, — позвал ректор, закончив рассказ. — Они ушли глубоко в лес, и дальше следы обрываются. Несколько месяцев патрули эльфов и наши дежурные прочёсывали границы, но ничего не нашли. Они исчезли.
Принц не поднимал глаз.
— Каэль, — вновь позвал ректор. Принц поднял голову.
Ректор посмотрел на племянника и увидел в его глазах знакомый огонь. «Жаркий характер никуда не делся», — жёстко ухмыльнулся он про себя, но заметил и другое: невероятную крепость духа. Принц смотрел прямо, почти сквозь Маата, и только тяжёлое, прерывистое дыхание выдавало ярость, бушующую внутри.
— Что это значит? — голос принца прозвучал гулко и низко. — Кому понадобилось избавляться от Богини? И кто ещё знает о ней, кроме высшей знати?
— Прошу, предоставь расследование эльфам, которые этим занимаются, — осадил его Маат. — Твоя задача – быть рядом с ней. И ещё… ты потерял форму. Я направлю тебя на последний курс к стихийникам на боевое отделение. Кстати, там тебя поднатаскает твой «щит». Разве по другу не соскучился?
Каэль вскинул голову. Дарэн! Как он мог забыть в этой суматохе?
— Где он?! — грубо, почти выкрикнул принц, вскакивая с места.
Маат лишь ухмыльнулся, не обратив внимания на тон.
— В последнем крыле.
Каэль сорвался с места и вылетел из кабинета, не успев даже попрощаться. Он мчался со всех ног по переходам, мимо парка, не замечая ничего вокруг. Влетев в здание последнего крыла, он замер, озираясь.
Из-за поворота показалась группа адептов. Впереди шёл знакомый силуэт.
— Не может быть! — голос Дарэна разнёсся эхом по коридору.
Каэль обернулся. Навстречу ему бежал его единственный, лучший друг. В глазах принца полыхнула искра радости. Дарэн подскочил к нему, по-мальчишески горячо обхватил и даже приподнял над полом.
— Да ты исхудал! — хохотал он, хлопая Каэля по плечу.
Но тут он заметил группу адептов, застывших позади, и резко посерьёзнел. Отпустив принца, отступил на шаг, выпрямился и отвесил церемонный поклон, отдавая честь.
— Ваше Высочество.
Адепты оторопели. По коридору пролетел шёпот: «Наследник… принц Сурраны…». Поняв, кто перед ними, ребята разом склонились в глубоком поклоне.
— Добро пожаловать, Ваше Высочество! — хором отозвались они.
Каэль напустил на себя подобающую строгость и коротко кивнул в ответ.
— Дарэн, мы передадим мастеру, что ты задержишься, — окликнул друга высокий светлый эльф в богатой форме.