— Это кто? — приподнял бровь Каэль, глядя вслед парню.
— Из приближённых к эльфийскому Королю Силь’Лаэрии, — Дарэн снова улыбнулся своей широкой улыбкой и закинул руку на шею принца. — Да это правда ты! Только худой стал какой-то!
Каэль мгновенно сбросил маску принца, обхватил друга за шею и принялся теребить его отросшую шевелюру.
— Смотрю, ты волосы отрастил. — Засмеялся он.
Так, подшучивая и толкаясь, они дошли до комнаты Дарэна. Принц окинул взглядом жильё друга.
— Один? Почти как у господ.
— Садись, — Дарэн махнул на стул. — Рассказывай: когда прибыл? Почему вестей не было? И главное… мы возвращаемся в Сурру?
Каэль хитро прищурился.
— Нет. Мы остаёмся здесь. Ректор определил меня на ваш курс. Так что, — он посмотрел на пустующую кровать, — возможно, я стану твоим соседом.
Дарэн замер, часто моргая.
— Здесь?! Ты остаёшься здесь?! А… — его голос вдруг просветлел, — Мэллоди тоже с тобой?
Глаза друга так радостно заблестели, и он тут же подорвался, что Каэль мгновенно напрягся. Он медленно поднялся со стула, возвышаясь над Дарэном, и в его голосе прозвучала сталь:
— Стой. Куда это ты собрался? Ты забыл? Она – твоя Королева.
Дарэн на секунду сник, отступив, и примирительно поднял руки:
— Да, мой принц… вижу, ревность никуда не делась.
Но через мгновение он не выдержал и захохотал во весь голос.
Каэль понял, что друг просто подтрунивал над ним, и, вскипев от возмущения, бросился на него. Они повалились на кровать: принц раздавал шутливые тумаки, а Дарэн, ожидавший такой реакции, мастерски защищался, задыхаясь от смеха.
Долгожданная встреча…
Раздав важные поручения и обсудив с деканом дальнейшую судьбу принца, Маат спустился в покои Хранителя как раз в тот момент, когда эльф-возчик заканчивал очередной рассказ о лесных диковинках. Побеседовав с ними и отдав дань вежливости, он поднялся и кивнул Мэллоди, приглашая следовать за собой.
Он вёл её не в общежитие адептов, а в тихую, уединённую часть здания – крыло преподавателей. Остановившись у массивной двери, он повернулся к ней:
— Отныне это твоя комната, Мэллоди. Ты принята в Академию. Но с факультетом я определюсь позже. Жить ты будешь здесь. Таков порядок для Богини.
Мэллоди хотела было возразить, что хочет быть ближе к остальным, но Маат остановил её властным жестом руки.
— Об этом не должен знать никто, кроме узкого круга лиц. Официально ты – особая ученица под моим покровительством.
Он внимательно посмотрел на её растерянное лицо и вдруг заговорщицки поднял бровь:
— Ну, а теперь… спускайся в столовую. Ты ведь ещё помнишь, где она?
— Да! — выдохнула она, и её глаза мгновенно засияли.
— Вот и чудненько. Держи.
Маат вложил в её ладонь необычный камень-ключ, покрытый вязью охранных рун, и, не дожидаясь благодарности, вышел, оставив её одну. Мэллоди лишь мельком окинула взглядом свои новые покои – просторные и светлые, но сейчас они её не интересовали.
Едва дождавшись, пока шаги ректора стихнут в коридоре, она приложила камень к замку, заперла дверь и бросилась бежать. Подол платья мешал, дыхание сбивалось, но она не замечала ничего вокруг. Коридоры, лестницы, знакомые повороты – всё это мелькало перед глазами, как в тумане. Она так долго ждала этого момента. Титулы были ей безразличны – она просто хотела увидеть их. Своих друзей.
Она вылетела к дверям большой столовой, остановилась на мгновение, пытаясь унять колотящееся сердце, и решительно толкнула тяжёлые створки. Гул сотен голосов и звон посуды обрушились на неё.
Мэллоди застыла у входа, судорожно вцепившись пальцами в дверной косяк. Её взгляд лихорадочно бежал по рядам, ища знакомые лица, пока не споткнулся о тот самый стол у стены.
Там сидел Элерон. Он что-то увлечённо рассказывал, размахивая ложкой, а рядом, подперев головы руками, сидели остальные ребята. Они выглядели такими... обычными. Такими родными.
Элерон внезапно замолчал на полуслове – его взгляд упёрся в дверной проём. Ложка с глухим стуком выскользнула из пальцев и упала в тарелку.
— Не может быть, — прошептал он, и этот шёпот, казалось, перекрыл шум всего зала.
Друзья разом обернулись.
По столовой, словно волна, расползалась тишина: адепты за соседними столами поднимали головы, следуя за застывшим взглядом Элерона.
В самом дальнем, затенённом углу зала сидели Каэль и Дарэн, увлечённые разговором. Почувствовав перемену вокруг, Дарэн обернулся и застыл с кружкой в руке.
— Мэллоди, — прошептал он, не веря своим глазам, едва узнав её в этом наряде.
Услышав имя, принц посмотрел в сторону входа, куда был устремлён взгляд Дарэна. Его глаза сузились. Он увидел суженую – хрупкую фигурку в богатом платье, стоящую посреди замершего зала.