— Это... Лиара...
Богиня приблизилась к паре. Её шаги не звучали, а парили в воздухе. Лиара остановилась перед ними и склонила голову – и этот жест оказался сильнее любого слова. Подняв ладони, она мягко удержала их над головами Мэллоди и Каэля.
Её голос прозвучал не в воздухе – внутри каждого:
— Вы связаны не волей смертных, а волей Великого Равновесия. Отныне вы – стражи нового мира. Берегите друг друга... или всё обратится в пепел.
Девушка затаила дыхание. Принц стоял неподвижно – впервые не находя слов.
Богиня посмотрела на них с тихой печалью, словно видела их путь до конца. Затем склонилась к девушке и прошептала:
— Дитя моё... я дарую тебе своё благословение. — Её ладонь коснулась груди Мэллоди. Свет вспыхнул – и на коже расцвёл знак. Небесный цветок с живым сиянием.
— Моя сила теперь в тебе. Теперь ты – Богиня этого мира. Храни Тэрру.
Тепло разлилось по телу девушки, наполняя её новой, неведомой силой.
Лиара медленно возвысилась над Храмом, расправив крылья. Голос её, словно ветер, пронёсся повсюду:
— Теперь я могу оставить вас...
И с этими словами она взмыла вверх, в самое небо, и растворилась, оставляя за собой россыпь лепестков. Они кружились, падали на камень, в волосы, на гладь воды – и весь мир затаил дыхание. Богиня исчезла. Оставив только свет... и безмолвие.
Каэль ошарашенно смотрел на суженую, словно видел впервые. В его глазах мелькнул страх.
Он резко выдернул руку, которую сжимала Мэллоди, отступив на шаг, словно обжёгшись. Его взгляд потемнел, губы скривились в презрительной гримасе.
— Довольно.
Сияние вокруг девушки тут же начало угасать. Белоснежные крылья – поблёкли, стали опадать, словно их и не было. Лишь знак над грудью едва теплился.
Пока гости пребывали в лёгком оцепенении, Каэль бросил короткий взгляд Дарэну, и тот понял – пора действовать. Он развернулся и, возвысив голос, обратился к присутствующим:
— Почтенные гости, прошу вас оставить суженых. Празднество продолжится во дворце.
Когда двери сомкнулись, Храм наполнился тревожной пустотой – густой, словно воздух перед грозой.
Принц медленно повернулся к Мэллоди.
— Я исполнил твою волю. — Сжав челюсть, он сделал глубокий вдох. — Теперь исполни мою. Уйди... так, чтобы никто не видел.
Каэль не поднял глаз, лишь крепко вцепился в подол праздничного камзола.
Мэллоди опустилась на холодные плиты пола. Дыхание сбивалось, рвалось, будто не находило выхода. Сердце билось слишком высоко – почти в горле. Знак Лиары жёг кожу – но холод его слов оказался сильнее.
Она поднялась не сразу.
Пальцы дрогнули, задержались на краю Алтаря – будто он мог удержать её здесь. В тени колонны, у старого входа, лежали её вещи. Простое платье. Плащ. То, что принадлежало ей прежде.
Девушка сбросила шёлк – ткань шурша упала к её ногам. Движения были быстрыми... почти отчаянными. Капюшон лёг на лицо, скрывая взгляд. И, не обернувшись, она вышла.
Сначала шагом. Потом – бегом.
Как тогда... два месяца назад... Только теперь – без света в глазах. Назад – в лес. Прочь.
***
Каэль всё ещё стоял у Алтаря, неподвижно, глядя в сторону выхода. Руки его предательски дрожали, но он сжал их в кулаки.
«Правильно ли я поступил? Если я был груб... она забудет? Возненавидит. И больше не вернётся... Да. Так будет лучше».
— Принц?! — тихо подал голос Дарэн, подходя ближе. — А где Мэллоди?
— Она ушла. Я попросил её об этом.
Дарэн остолбенел. Сердце будто споткнулось. Он не сразу понял, правильно ли расслышал. В Храме всё ещё витал свет Лиары, лепестки едва касались пола, а рядом с Алтарём стоял он – один. Без неё.
Юноша почувствовал, как всё внутри сжалось – разум отказывался верить глазам.
— Почему?.. Вы уверены в своём решении? Вас благословила сама Богиня. Ваша бабушка... — Он сделал паузу, глубже вдохнув. — Не навлечёшь ли ты беды, Каэль?..
Принц закрыл глаза на миг.
— Я не хочу этой роли. Я не просил быть избранным.
Он шагнул к выходу – и остановился. Лепесток небесного цветка лежал там, где только что стояла она.
Каэль обошёл его стороной.
Дарэн молчал, опустив голову. В воздухе стоял еле слышный цветочный аромат.
Пока во дворце праздновали и поздравляли принца и его наречённую, Мэллоди всё глубже убегала в лес – туда, где её больше никто не ждал.
Глава 5. Принятые решения.
Солан – 1 день.
Мэллоди бежала, не разбирая тропы. Слёзы струились по щекам, застилая глаза. Но она даже не чувствовала их – только холодный ветер. Вскоре она начала спотыкаться – раз... потом ещё. Один из корней подхватил её ногу – девушка рухнула на землю и разрыдалась.