— МЭЛЛОДИ! — Элерон первым пришёл в себя. Он вскочил, опрокинув скамью, и бросился к ней. — Это правда ты?! Здесь!
Это стало сигналом. Все, кто был за столом, разом сорвались с мест. Они окружили её плотным кольцом, наперебой выкрикивая вопросы, пытаясь коснуться её, словно проверяя, что она здесь, настоящая, живая.
— Где ты была?! — плакала Дэи.
— Что на тебе за наряд? Ты выглядишь как... как принцесса! — восторженно шепнул Нэйрен.
Мэллоди стояла в центре этого шквала эмоций, её лицо озарилось тёплой улыбкой, но взгляд невольно метнулся в угол зала – туда, где сидел он.
Их взгляды встретились над головами ликующих друзей. Это был Каэль. Принц медленно поднялся – его гордая осанка, дорожный костюм и холодная уверенность резко выделялись на фоне адептов. Зал притих, а затем наполнился шёпотом: все узнали его.
Элерон, заметив, куда смотрит Мэллоди, резко обернулся и замер, загородив её собой. Радость на его лице сменилась холодом. Каэль.
Дарэн, почувствовав, что ситуация накаляется, встал рядом с Каэлем, положив руку ему на плечо.
Столкновение…
Гул в столовой смолк.
Мэллоди стояла, зажатая в тиски объятий своих друзей.
Дэи плакала, уткнувшись ей в плечо, а Брад и Нэйрен обступили её стеной, бросая на Каэля взгляды, полные нескрываемой ярости. Для них он оставался тем самым надменным гордецом, чей отказ едва не погубил их подругу.
Элерон сделал шаг вперёд, закрывая Мэллоди собой. Уверенно. Он смотрел прямо на принца, и в его глазах не было и тени того почтения, которое он проявлял в Аэст’Эланоре, спасая Каэлю жизнь. Там он выполнял долг, здесь – защищал своё.
Каэль медленно двинулся к ним. Каждый его шаг по каменным плитам отдавался в тишине гулким эхом. Дарэн шёл чуть позади, и его брови поползли вверх, когда он увидел, кто именно окружил Богиню.
— Элерон? Брад? — вполголоса изумился Дарэн. — Что здесь происходит?
— Мы её защищаем, Дарэн, — отчеканил Элерон, не сводя глаз с Каэля. — От него. Тебя здесь не ждали, принц.
Каэль остановился в двух шагах от них. Его взгляд упал на руку Элерона, сжимавшую пальцы Мэллоди, и в глазах полыхнуло опасное зарево.
Желваки на его лице заходили ходуном. Он почувствовал, как внутри заворочался огонь, требуя выхода.
Каэль ещё не знал, что эти ребята провели месяцы в изнурительных тренировках под руководством Дарэна, что они принесли клятву и стали невидимым щитом Богини. Для него это были просто дерзкие адепты, мешающие ему подойти к своей суженой.
— Отпусти руку, — голос Каэля был тихим, но в нём слышался звон стали. — Сейчас же.
Мэллоди почувствовала, как между мужчинами натягивается невидимая струна. Она рванулась вперёд, высвобождаясь из круга друзей и освобождая свою руку.
— Перестаньте! — прошептала она, переводя взгляд с Элерона на Каэля. — Элерон, он… Он изменился!
Брад и Нэйрен переглянулись с явным недоверием.
— Ты слишком добра к нему, Мэл, — бросил Нэйрен, сжимая кулаки. — Мы помним, как ты чуть не сгорела из-за его отказа.
Мэллоди оторопела. Её глаза расширились.
— Вы… вы знаете? — прошептала она, оглядывая друзей. — Откуда? Я же никому...
— Дарэн рассказал нам всё, — жёстко ответил Элерон.
Дарэн, услышав своё имя, поднял руки в примирительном жесте.
— Подождите... — он осторожно посмотрел на Каэля, потом на ребят. — Я учил их защищать Богиню. Это правда. Но…
— И мы не позволим ему снова причинить ей боль, — твёрдо перебил Элерон, снова делая шаг к Мэллоди, игнорируя тяжёлый взгляд принца. — Будь он хоть трижды наследником и суженым.
Каэль сделал резкий вдох, и температура вокруг них заметно подскочила. Огонь внутри рвался наружу. Его бесило, что прошлое снова встало между ними. Его бесило, как уверенно Элерон говорит о Мэллоди.
— Дарэн, — не оборачиваясь, холодно произнёс Каэль. — Объясни своим ученикам, кому они дерзят.
— Боюсь, Каэль, — Дарэн неловко кашлянул, видя, что ситуация выходит из-под контроля, — что они поклялись Богине. Не короне.
Мэллоди смотрела на них – на Элерона с его яростной защитой, на Каэля с его едва сдерживаемым огнём, на Дарэна, застывшего между ними. «Она не понимала половины сказанного: щит, клятва, Дарэн рассказал. Когда?.. Почему?»
Но одно она понимала точно: мирной жизни в Академии не будет.
Урок для всех.
Напряжение в столовой достигло предела. Все адепты, затаив дыхание, следили за противостоянием. Кто первым сорвётся – наследный принц или молодой маг?