За второй дверью скрывалась ванная, простая, светлая, с мраморной плиткой. На полочке у зеркала лежали её личные принадлежности – аккуратно разложенные, как будто кто-то знал, где что должно лежать.
Она вернулась в комнату и опустилась на кровать. Глубоко вдохнув.
Тишина была непривычно плотной. Давящей.
Осознание того, что она вернулась в Академию, ещё не пришло. Всё казалось нереальным, словно сон. В груди что-то щемило – неизъяснимое, растущее. Но назвать это чувство она пока не могла. Она просто сидела и слушала себя. И впервые за последние месяцы вновь почувствовала, что здесь, среди стен Академии… снова одна.
Испытание.
Северный полигон встретил юношей холодом и ветром.
За высокой оградой академии тянулся лес – тёмный, густой, зимний. Ветви вековых деревьев сгибались под тяжестью снега, а оттуда, из глубины чащи, доносился тихий, долгий скрип, будто лесу не нравилось присутствие гостей.
День сменился вечерними сумерками. Са’тар тонким полумесяцем повисла над верхушками деревьев, серебря снег и камень, превращая всё вокруг в холодную игру света и тени.
В центре каменной площадки стоял Каэль – в тренировочной форме академии: тёмно-бордовом камзоле без украшений, стянутом ремнями, и плотных сапогах, которые не скользили на обледеневшем камне. Его дыхание паром вырывалось в морозный воздух.
Снег на полигоне лежал толстым, нетронутым слоем – здесь почти не занимались. Северная площадка использовалась редко: слишком холодно, слишком далеко от главного здания. Её берегли для особых случаев.
Или для наказаний.
Декан Маарел’Аэль ждал их заранее.
Он стоял у северной кромки площадки, где с древних времён высечены в камне руны лунного света. Высокий, сухой, будто выточенный из льда – серебристые волосы собраны в строгий хвост, лицо неподвижно. Серо-голубые глаза были холодны, руки он держал за спиной, плечи – прямые.
Его магия ощущалась сразу: лёгкое дрожание воздуха, которое не грело, а наоборот – остужало, будто Са’тар смотрела прямо сквозь присутствующих.
Это была магия ночного света.
И наказание у него было соответствующее: лунные жгуты – тонкие нити света, что режут тело не болью, а стыдом и слабостью. От одного их прикосновения колени подгибаются.
Маарел’Аэль применял их редко, но все знали: он может – и сделает это без единой эмоции.
— Опоздали на полминуты, — констатировал он сухо. — Плохо.
Каэль стиснул зубы. Дарэн тихо выдохнул:
— Просто держись. Не реагируй.
Они подошли ближе и остановились напротив него. Каэль поправил ремни на тренировочном камзоле. Мороз щипал кожу, дыхание поднималось лёгким паром.
Маарел’Аэль заговорил спокойно, без тени эмоций:
— Сегодня я хочу увидеть, какой стихией вы дарованы и чему научились. Начнём с простого.
Он вскинул руку – по полигону тут же прокатилась ослепляющая волна света, и вокруг них вспыхнули полупрозрачные, похожие на духов, мишени.
— Разрушить все за тридцать секунд. Без подготовки. Без разгона. Покажи контроль.
Дарэн тихо присвистнул – это испытание давали только тем, кто уверенно владеет стихией.
Каэль кивнул. Сосредоточился.
Огонь пришёл сразу – волной, послушной и быстрой. Он сжал кулаки. Над его головой на мгновение вспыхнула выжженная в воздухе огненная руна, которая тут же распалась на тонкие, сияющие клинки. Взмах руки – и они сорвались с места, рассекая воздух с тихим свистом. Прошив мишени одну за другой: левый ряд, правый, дальние и ближние. Полупрозрачные фигуры загорались и рассыпались искрами. Десять секунд. Пятнадцать. Двадцать три. Последняя мишень исчезла.
Каэль опустил руку. Огонь погас, не оставив и следа.
Маарел’Аэль даже не моргнул.
— Хм…
Дарэн был приятно удивлён – он и не ожидал от друга такого мастерства и контроля.
— Защита, — произнёс Декан. — На ваше усмотрение.
Каэль закрыл глаза на короткий вдох.
Огонь поднялся из глубины его груди – горячий, уверенный. Воздух вокруг принца дрогнул, так тихо, почти незаметно. Под ногами высветился круг и из него поднялось кольцо огня, сомкнувшись вокруг него. Пламя не рвалось вверх и не металось – оно держалось плотно, ровной стеной, словно камень, защищая принца.
Каэль выдохнул.
Огонь дрогнул, осел и погас, оставив под его ногами лишь тёплый камень и тонкие струйки пара, поднимающиеся от растаявшего снега.
Маарел’Аэль молчал, смотрел долго цепким взглядом. Потом перевёл взгляд на Дарэна, который стоял, скучая, в стороне.
— Достаточно, — произнёс Декан и сделал едва заметный шаг назад.