Каэль выждал мгновение, пока зал не опустел. Мягко потянув Мэллоди за собой, он вывел её в коридор и тут же приметил глубокий выступ за колонной, скрытый тяжёлыми портьерами. Лучшего не найти.
Мэллоди вошла в полумрак ниши, чувствуя лёгкую растерянность. Близость Каэля после шумного стола ощущалась особенно остро. Он осторожно взял её за руки, заставляя посмотреть на него.
— Помнишь, о чём мы договорились? — его голос стал низким, бархатистым. — Не привлекать внимания.
Уголки его губ тронула торжествующая ухмылка.
— Дядя распорядился меня зачислить – теперь я официально адепт, — произнёс он с затаённой гордостью. — Буду жить в одной комнате с Дарэном, так что не тревожься, я отныне рядом.
Он чуть наклонил голову, внимательно вглядываясь в её лицо.
Мэллоди слушала его, и сердце наполнилось тихой радостью. То, что принц останется в стенах Академии, давало ей необъяснимое тепло под грудью. Но следующий вопрос заставил её вздрогнуть.
— Расскажи, как устроилась ты? Ты в женском корпусе?
Слова Маата обожгли память – чётко, без предупреждения: «Никому не говори, где твоя комната. Особенно принцу». Она судорожно высвободила руки. Пальцы сами потянулись к косе – нервно теребя её.
— Да… — выдохнула она, пряча глаза. — Всё хорошо, не волнуйся.
Мэллоди уставилась в пол, рассматривая полосы света под портьерами, и прошептала так тихо, что он едва расслышал:
— Я рада, что ты останешься. Но… мне пора. Правда.
Ей хотелось сбежать. Прямо сейчас, пока он не начал спрашивать – а она не знала бы, что отвечать.
Каэль не подал виду. Мягко улыбнулся, вновь поймал её ладони и потянул к себе. Склонившись к самому уху, коснулся губами её щеки.
— Беги, — прошептал он.
Его горячее дыхание обожгло кожу. Сердце пропустило удар.
Он выпрямился, отпуская её. Мэллоди почувствовала, как лицо заливает жар, и была бесконечно благодарна тени, скрывавшей её румянец. Она невольно прижала ладони к щекам.
— Пока! — выдохнула она почти неслышно и, не оглядываясь, выскочила из укрытия. Через мгновение она уже скрылась за поворотом коридора.
Каэль остался в тени, глядя ей вслед. Он чувствовал её жар – его собственная стихия внутри отозвалась мгновенно, радостным всплеском силы.
«Я не отдам тебя ему» пронеслось в голове холодным и ясным обещанием. Элерон мог быть другом, защитником, кем угодно – но Мэллоди принадлежала огню.
Он вышел из ниши и неспешно направился к своим покоям. Утренняя тренировка на полигоне была изнурительной, тело до сих пор ныло от ударов о камни, но усталость и боль отступили, стоило ему увидеть её в столовой. Если бы не та стычка с её защитниками у дверей…
Тяжело вздохнув, Каэль остановился у входа в комнату. Мысли возвращались к завтраку: к лицам, жестам, скрытой угрозе в словах Элерона. Открыв дверь, он заставил себя смириться. Он больше не один – рядом будут её защитники, и как бы ни жгло это гордость, с этим придётся считаться. Теперь их общая задача – хранить Богиню. Ради Мэллоди он готов был вынести даже соседство с её Щитом.
***
Мэллоди почти бежала. Щёки горели, дыхание путалось – то ли от смущения, то ли от того, что колени всё ещё предательски дрожали после близости Каэля в тени ниши. Она не оглядывалась, стараясь скорее скрыться за поворотом, туда, где холод утренних коридоров мог остудить её лихорадочные мысли.
Но, свернув в другой переход, она едва не сбила с ног высокого мужчину, врезавшись прямо в тёплую, мягкую мантию.
— Осторожнее, Богиня, — раздался знакомый спокойный голос.
Мэллоди замерла, вскинув голову.
Перед ней стоял Маат. Казалось, он ждал именно её.
В его руках лежала небольшая, аккуратная стопка пергаментов, перевязанная серебряной лентой. Он чуть склонил голову, изучая её вспыхнувшие щёки и растрёпанные косы, но промолчал – вопросы были лишними.
— Я как раз вас искал, — произнёс он ровно. — Свитки готовы.
Он протянул ей пергаменты. Мэллоди приняла их обеими руками, словно величайшую ценность. Взгляд скользнул по ровным строкам: перечень наук, порядок занятий и гербовая печать Академии.
— Здесь подтверждение вашего официального зачисления на факультет Стихий.
— Я?.. Уже?.. — Она ахнула, удивление в голосе смешалось с робкой радостью.
Маат едва заметно улыбнулся уголком губ:
— С вашим возвращением Академия обрела не только Богиню, но и адепта. Не вижу причин откладывать. Скажите... — он шагнул чуть ближе, и в его голосе проскользнула редкая, почти отеческая забота, — как вам здесь? Комната? Условия? Вы довольны?