Мэллоди выдохнула с искренним воодушевлением:
— Да! Очень. И комната... и форма! Она такая удобная, тёплая... Благодарю вас, Ректор.
— Хорошо. Тогда ступайте. Первый урок не стоит пропускать. Магистр Истории... вы ведь её любили?
Мэллоди смущённо улыбнулась и, почтительно склонив голову, поспешила прочь. Теперь она бежала уже увереннее, прижимая свитки к груди.
Первые впечатления.
Дэи и Брад перехватили её у самых дверей аудитории.
— Мэл! Наконец-то! — Дэи вцепилась ей под локоть, сияя. — Мы думали, ты заблудилась в этих лабиринтах!
Они вошли вместе и сели за один стол. Взгляды адептов жгли кожу – после утренней сцены в столовой её имя слетало с губ уже без стеснения. Мэллоди поёжилась, но друзья сели рядом, словно живая стена.
В зал вошла Магистр истории Орнэя Драфт. Увидев девушку на привычном месте спустя полгода, она замерла.
— О.. — её глаза потеплели. — Адептка Мэллоди. Рада вновь видеть прилежную ученицу в своём классе.
Урок начался без промедления. Орнэя решила пройтись по изученным темам – дать возможность девушке наверстать пропущенное. Магистр объясняла материал с особым вдохновением, Дэи то и дело вставляла едкие комментарии, заставляя Мэллоди прыскать в кулак, а Брад добродушно ворчал.
День пролетел мгновенно.
Потом следующий, и ещё. Так пролетела неделя.
Занятия смешивались с тренировками, разговорами – с шумными коридорами, и Мэллоди начала привыкать к новому распорядку. И всё же, когда в аудиториях наступала тишина, она чувствовала на себе взгляды – пытливые, странные. Она вспоминала слово «Щит» и то, как преподаватели обменивались короткими фразами при её появлении. Тэрра внутри неё молчала – но это молчание было предчувствием чего-то неприятного.
У Каэля же неделя выдалась суровой. Дарэн, ставший для него беспощадным наставником, не давал принцу ни минуты покоя. Изнурительные упражнения на пронизывающем ветру, бег по глубокому снегу, бесконечная отработка стоек и контроль огненной защиты.
Каэль не жаловался. Напротив, в его глазах горело упрямое, почти яростное желание вернуть былую мощь. Он делал это ради неё. Каждое движение, каждый вдох обжигающего воздуха был шагом к тому, чтобы стать достойным защитником. Дарэн лишь одобрительно хмыкал, наблюдая за рвением принца, но поблажек не давал.
Первый выходной.
Всю неделю ребята виделись лишь за трапезой и на занятиях. Держались сдержанно, обмениваясь лишь короткими фразами – под присмотром строгих дежурных расходились по корпусам.
Напряжение между Каэлем и Элероном никуда не исчезло – оно дрожало в воздухе, как натянутая струна, но Мэллоди умело смягчала его своей улыбкой.
Когда наступила Ломеа*, единственный выходной, они ввалились в столовую шумной гурьбой.
Набрав сладкой выпечки и горячего земляничного напитка, уселись за свой стол у окна, не обращая внимания на оживлённые взгляды вокруг.
Насытившись и выждав, пока шум утихнет, Мэллоди внимательно посмотрела на каждого. В её взгляде исчезла прежняя мягкость.
— Теперь скажите мне правду, — произнесла она ровно. — Что такое «Щит»? И почему вы меня оберегаете?
Тишина повисла над столом. Ребята замерли, переглядываясь в немой панике.
«Скажи ты» – читалось в глазах Дэи.
«Ни за что» – отвечал ей Элерон одним лишь взглядом.
Паузу прервал Дарэн. Он спокойно положил ладони на стол и посмотрел на Мэллоди.
— Богиня... Когда мы чуть не потеряли тебя, Ректор предложил твоим друзьям выбор. И они его сделали. Они дали клятву быть твоей стражей. Всегда.
Он помедлил, переводя взгляд на притихшего эльфа.
— Но твой главный Щит... тот, кто связан с тобой нерасторжимо, кто отдаст жизнь за твой вздох – это Элерон.
Мэллоди почувствовала, как земля уходит из-под ног. Она прикрыла рот рукой, расширенными глазами глядя на друга.
Каэль подскочил на месте, едва не опрокинув лавку.
— Что?! — его голос сорвался на рык, в глазах вспыхнуло живое пламя.
Дарэн тут же мёртвой хваткой вцепился в плечо Каэля, осаживая его назад.
— Сядь. Не привлекай внимания, — процедил он сквозь зубы. — Речь идёт о твоей жизни, Мэллоди. Как я являюсь щитом наследника Сурраны – так Элерон твой. Это предостережение. На будущее.
Элерон сидел бледный, не глядя на принца. Он сам хотел рассказать ей – подобрать слова, выбрать момент. Но всё вышло не так.