Образ Мэллоди, её свет, до сих пор жил в этих стенах. Но Ваар не подавал ни намёка на свои чувства, а Богиня давно была под надзором тёмных эльфов.
Раздумья Владыки прервал тихий голос Старейшины Кааэ’Тара, чей силуэт отделился от тени колонн:
— Владыка, наследник говорит мудро. Дракон, знающий лишь свою пещеру, – это просто зверь. Тот же, кто познал мир, – правитель. Это благо для Ксал’Тэрры.
Магистр Аэрдрасс наполнил зал негромким, ровным голосом:
— Владыка Саар’Кхарис, — его слова были мягкими, но твёрдыми, — наследник обязан познать мир шире нашей долины. Дракон должен знать другие народы, чтобы однажды вести наш род в мире, а не в слепоте.
Драххо шагнул вперёд и склонил голову.
— Я буду с ним. Всегда. — Голос его не дрогнул. — Я отвечаю за него жизнью. Вы можете быть спокойны.
Каждое слово – короткое и уверенное, как удар по камню.
Саар’Кхарис хмурился долго. Взгляд скользил по сыну – молодому, сильному, гордому. По старейшине, что стоял у колонны как тень, опиравшись на свой посох, знающий когда появиться и поделиться мудростью. По Драххо – неизменному и надёжному, как сама порода драконов.
И наконец он выдохнул.
— Быть посему, — пророкотал его голос по залу. — Ваар, наследник Ксал’Тэрры, отправляется в Академию Света. — Слова эхом ударили в стены. — Ты отправишься не как избранник драконов. Не как особенный.
Владыка приподнял голову, и огонь дрогнул в глубине его глаз.
— А как обычный адепт. Никаких привилегий. Никаких исключений. Ты войдёшь в их стены на равных.
Ваар опустил голову. Пряча чувства, всколыхнувшиеся в глубине.
— Да, отец. Так и должно быть.
Старейшина кивнул с тихим удовлетворением.
— Иди. Готовься к пути, — завершил владыка.
Подготовка была недолгой.
Драконы не знают нужды в сундуках и повозках. Ваар собрал лишь самое необходимое – древние свитки рода и несколько смен одежды для человеческого облика.
Они вышли на самую высокую площадку, где ветер холодил кожу.
— Пора, — коротко бросил Драххо.
В следующее мгновение два человеческих силуэта исказились, увеличиваясь в размерах. Треск разрываемого воздуха – и вот уже два дракона расправили крылья. Зажав в когтях дорожные свёртки, они сорвались вниз, поймав восходящий поток воздуха.
Мощные взмахи крыльев уносили их прочь от багровых пиков замёрзшей лавы. Путь предстоял долгий – через поля пепла и густые леса, к землям людей.
Саар’Кхарис остался на площадке, долго глядя вслед исчезнувшим силуэтам.
Потом он ушёл в свои покои и вывел на тонком пергаменте послание Маату:
«Ректор.
Прошу принять моего наследника Ваара как обычного адепта Академии.
Его сопровождает наставник Драххо.
Прошу – без привилегий и исключений.
Он отправляется за знаниями, что недоступны нашим горам. Да будет так.
Саар’Кхарис, Владыка Ксал’Тэрры».
Он запечатал письмо гербовым воском. Послание вспыхнуло – и исчезло, отправившись в путь.
Владыка знал: появление наследника драконов в Академии поколеблет равновесие – но он ещё не ведал, что судьба уже готовит встречу, которую никто не в силах предотвратить.
Саар’Кхарис ещё мгновение прислушивался к тишине покоев. Он позволил себе лишь один короткий вздох.
«Пусть Тэрра удержит его сердце от ошибок. Пусть огонь не сожжёт того, к кому он стремится».
Путь.
Для молодого Ваара, чьи крылья до этого знали лишь восходящие потоки родных пиков, это путешествие стало настоящим испытанием.
Поначалу он с юношеским задором летел впереди, разрезая облака и давая наставнику понять: он силён и полон огня. Драххо лишь молча следовал за ним, мерно взмахивая огромными крыльями, не нарушая задора подопечного.
Однако спустя несколько часов пыл Ваара поутих. Мышцы начали тяжелеть, будто стынущая лава, а ледяной ветер, бивший в грудь, уже не казался таким бодрящим. Но хуже всего было иное: наследник понял, что в бесконечной синеве небес он совершенно не знает, в каком направлении лететь.
Нехотя Ваар сбавил ход, позволяя Драххо поравняться с ним. Наставник не подал виду, не выказал ни тени усмешки, будто и не замечал замешательства наследника. Он просто двигался рядом, а затем резко взмыл вверх, круто разворачиваясь и меняя направление. Ваару ничего не оставалось, кроме как послушно следовать за чёрной тенью своего щита.
— Гляди! — грохочущий рык Драххо разорвал свист ветра.