Дракон начал снижаться. Под ними, насколько хватало глаз, раскинулся густой, мрачный лес – великая граница Эльвэлиса. Деревья-исполины возвышались острыми вершинами, пронзая облака. Это был Древний лес, уцелевший в пламени Великой войны, сохранивший в своих корнях память о былых эпохах. Он уходил далеко за горизонт, к самому подножию зубчатых хребтов.
— Где мы? И почему впереди я вижу горы? — рыкнул недовольно Ваар, чувствуя, как холодный воздух низин обжигает лёгкие.
— Мы пересекли рубеж. Это леса тёмных эльфов, — пророкотал Драххо, зорко осматривая густую чащу внизу. — Они не желают видеть наши тени над своими городами, потому будем держаться ближе к скалам. Лишние глаза нам ни к чему.
Ваар глухо зарычал – внутри закипало привычное драконье нетерпение.
— Сюда! — громыхнул чёрный дракон и, сложив крылья, камнем кинулся вниз.
Между исполинскими деревьями показалась небольшая поляна, укрытая нетронутым, сверкающим снегом. Соприкоснувшись с землёй, Драххо выпустил из когтей дорожные свёртки. Снежная пыль взметнулась вверх, скрывая его массивное тело, и спустя мгновение из белого облака вышел человек. Наставник поправил тяжёлый плащ и взглянул в небо, ожидая, пока принц опустится рядом.
Ваар рухнул, едва не зарывшись мордой в сугроб. Обернувшись в человеческое обличье, он шумно выдохнул, глядя на свои дрожащие ладони.
— Долго ещё? — спросил он, стараясь придать голосу твёрдость.
— К закату следующего дня увидим башни Академии, — отозвался Драххо, поднимая поклажу. — Отдыхай, наследник. Впереди земли людей, а они бывают суровее, чем ледяные ветра севера.
Академия.
Пока драконы отдыхали в лесах Эльвэлиса, в кабинете Ректора на столе вспыхнуло письмо, запечатанное огненным воском.
Маат медленно пробежал взглядом строки Саар’Кхариса и тяжело вздохнул.
— Ещё один... — едва слышно произнёс он.
Поднявшись, он подошёл к окну. Внизу, на заснеженном дворе, Брад о чём-то горячо спорил с друзьями. Его голос, густой и раскатистый, долетал даже сквозь толстые стёкла.
Маат задержал взгляд на фигурах во дворе.
— Слишком много огня собирается под одной крышей, — произнёс он негромко.
Ещё мгновение он вслушивался в шум двора. Затем аккуратно сложил письмо и убрал его в ящик стола.
*Ломеа – Lómëa. Шестой день недели. День покоя и подведения итогов. (Кодекс Тэрры)
Глава 46. Неотвратимость.
Путь Ваара.
В лесу стало смеркаться. Передохнув и утолив голод, наставник принялся устраивать ночлег. В теле дракона он действовал стремительно: мощной лапой очистил клочок земли от снега, а затем, навалившись всем весом, склонил древнее иссохшее дерево, превращая его в подобие навеса – укрытие от начинающегося снегопада.
— Обернитесь в свою истинную форму, — пророкотал Драххо, глядя на озябшего юношу. — Так стужа не коснётся вашей крови.
Они улеглись под навесом, свернувшись кольцами и накрыв себя перепончатыми крыльями.
Тьма накрыла лес мгновенно. Мороз крепчал, сковывая ветви ледяным панцирем, и лишь холодная луна изредка прорывалась сквозь густую хвою – озаряя суровую и тихую красоту древнего леса Эльвэлиса.
На рассвете, когда небо только начало окрашиваться в пепельно-розовый, Драххо разбудил наследника коротким толчком. Вновь взмах крыльев, вновь пронизывающий воздух – и они взмыли ввысь.
Пейзаж внизу казался бесконечным полотном – пока его не прорезала широкая лента реки, разделившая лес на две части. Ваар замедлился в полёте, заворожённо разглядывая бурлящие воды: они с рёвом срывались с далёких гор, ломали истончённый солнцем лёд зимней реки, и тот разлетался ледяными щепками.
— Весна берёт свои права. Это река Мирг’Анн, — прогрохотало над Вааром. Ветер тут же подхватил слова наставника, унося их в дремучую чащу. — Мы на границе Сурраны.
Пасть чёрного дракона растянулась, словно в улыбке, но вышел лишь хищный оскал. Ваар фыркнул, выпустив облачко пара, и поравнялся с Драххо.
— Долго ещё? — Лёгкий дымок, струящийся из ноздрей наследника, выдавал нарастающее нетерпение.
Драххо не ответил – сосредоточенно выверяя путь.
Они поднялись выше, туда, где разреженный воздух не встречал преград вековых крон. Солнце давно уже светило прямо в чешуйчатые спины, постепенно разогревая воздух.
Облака разошлись, открывая взору слепящее великолепие: зимний лес под ними искрился, словно россыпь драгоценных камней в сокровищнице Владыки.
Впереди, на самом горизонте, сквозь марево проступали очертания высоких каменных башен, увенчанных острыми шпилями.