Когда Драххо, по внутреннему зову, заслоняя собой Ваара, выступил вперёд, Элерон не отступил. Напротив – шагнул навстречу и открыто протянул руку, словно не замечая тяжёлого, испытующего взгляда воина.
— Добро пожаловать в нашу Академию, — произнёс он мягко, и в его улыбке не было ни тени смятения. — Ранее мне не доводилось видеть вас в этих стенах.
Драххо, привыкший встречать угрозу клинком или пламенем, на миг замер. Он всматривался в эльфа – в его спокойствие, в ровное дыхание – и решил принять правила этой безмолвной схватки. Стиснув его ладонь силой истинного дракона, он ожидал, что тот дрогнет. Но Элерон лишь склонил голову в знак почтения, не изменившись в лице.
«Силён», – отметил про себя Драххо и разжал пальцы.
Он продолжал изучать его, но эльф ничем не выдал, что чувствует тяжесть этого взгляда.
Брад, не желая оставаться в стороне, шагнул вперёд с гномьей прямотой – крепко пожал руки обоим гостям и от души хлопнул Ваара по спине. Тот едва заметно напрягся.
— Будем рады показать вам здешние порядки, — прогудел он добродушно.
— Благодарю, — отозвался Драххо.
— Вам надлежит облачиться в боевое и отправиться на полигон. Времени осталось немного, — произнёс Элерон ровно, не отводя взгляда.
— Тогда поспешим, — подхватил Брад. — Наш Декан нравом крут, как горный обвал. Лучше не испытывать его терпение.
Перебрасываясь немногими словами, они вместе направились к жилому корпусу. Со стороны это походило на мирную прогулку новых знакомых. Но в действительности каждый из Щитов внимательно взвешивал и запоминал каждое движение, каждый взгляд друг друга.
Облачившись, они направились на западный полигон.
Тренировка прошла ровно. Декан назвал имена вновь прибывших перед остальными адептами – коротко, без лишних речей.
Драххо держался безупречно: не открывал истинной силы, не стремился выделиться, растворялся среди прочих с той неприметной лёгкостью, что даётся лишь долгими веками.
Элерон, выполняя свои упражнения, зорко подмечал эту сдержанность. Он видел: Драххо держится особняком не из гордыни, но дабы не привлекать внимания. Эльф окончательно уверился – этот «адепт» старше их всех на многие десятки, а быть может, и сотни лет. Он мог быть ровесником Декана – если не старше – хотя человеческий облик обманчиво хранил возраст.
Когда занятия завершились, они разошлись столь же спокойно, как и встретились. Но каждый унёс с собой ясное понимание: в Академии появился равный по силе.
***
Пока Элерон присматривался к Драххо, Каэль и Дарэн завершали изнуряющие задания.
Каэль был напряжён. Его огонь рвался наружу, чувствуя приближение опасности, но не зная её лица. Он ощущал чужое присутствие – не глазами, а самой кровью.
Вечер.
Столовая гудела привычным вечерним говором.
Элерон и Брад, расположившись по одну сторону стола, негромко обсуждали прошедшие занятия. Напротив, спиной к главному входу, сидели Дэи и Мэллоди. После вчерашнего Богиня сумела обрести покой – мягкий свет ламп и уверенность друзей помогли ей убедить себя, что драконы в небе были лишь тревожным наваждением или тенью минувшего.
Когда двери распахнулись, в зал вошли Драххо и Ваар.
По форменным мантиям, воин сразу различил среди адептов эльфа, с которым встретился утром. Он коротко кивнул Элерону, всё ещё не ведая, чьим Щитом является этот холодный маг теней.
Ваар же не замечал никого.
По изгибу плеч, по золотому каскаду волос, по самой ауре, что неизменно окутывала Богиню, он узнал её в одно мгновение. Сердце дракона рванулось в груди. Ему хотелось сорваться с места, кинуться к ней – но он заставил себя идти медленно. Шаг. Ещё шаг. Плавный, хищный.
И тогда он увидел Элерона за её столом.
В груди вспыхнуло глухое, глубокое недоумение. Почему этот эльф сидит так близко к его Мэллоди?
Брад, заметив новичков, приветливо махнул рукой, приглашая их к столу.
Дэи и Мэллоди одновременно обернулись, ожидая увидеть Каэля и Дарэна. Но Мэллоди встретилась взглядом с Вааром.
Мир качнулся.
Глаза широко распахнулись, дыхание сбилось, грудь судорожно поднялась. Это не был мираж. Это не была усталость от рун. Он был здесь, настоящий, из плоти и крови.
Ваар, застыв в нескольких шагах, впитывал каждое её движение, упиваясь моментом после долгой и мучительной разлуки.
Мэллоди всё ещё смотрела на него, не в силах поверить. Но вдруг начала стремительно бледнеть. Её взгляд, полный ужаса и осознания, метнулся за спину Ваара – туда, где в дверях показался суженый.
Каэль остановился на пороге. Незнакомец, которого он искал, стоял почти вплотную к столу Мэллоди. Его лицо напряглось. Он смотрел в спину – Ваара. Огонь в его крови поднялся, всколыхнув в памяти все действия злейшего врага.