Он поднял взгляд на Элерона. В этом взгляде не было привычного соперничества, лишь тяжелый, молчаливый призыв суженого к Щиту: «Она на мне. Твоя задача — они». Элерон, мгновенно уловив этот немой призыв, едва заметно кивнул. Несмотря на вспышки ревности, которые порой вспыхивали между ними, сейчас долг перед Богиней был превыше всего. Он понял: Каэль уводит её в безопасность, а он, Элерон, должен остаться здесь и не спускать глаз с драконов.
Каэль бережно обнял Мэллоди за плечи и, кивнув Дарэну, повел её к выходу. Друзья остались за столом, провожая их настороженными взглядами и вполголоса перешептываясь, то и дело косясь на дальний конец зала.
Ваар сидел к ним спиной. Он чувствовал, как внутри всё клокочет, как чешуя под кожей зудит от желания обернуться и испепелить этот дерзкий человеческий род. Он не видел, как Каэль уводит Мэллоди, — Драххо намеренно усадил его так, чтобы принц не провоцировал новую вспышку.
— Сиди и ешь, — приказал наставник, чей голос звучал как хруст костей. — И не смей оборачиваться. Мы в гостях, Ваар. В гостях, где нас не ждут. Помни, зачем мы здесь, и не смей забывать о сдержанности.
Ваар подчинился, но в его молчании было больше угрозы, чем в крике. Он вонзил нож в кусок мяса так, словно пронзал сердце Каэля. Драххо, как только принц Сурраны покинул зал, немного ослабил напряжение. Теперь следовало продержаться до конца трапезы, не раскрыв подлинных намерений наследника.
Элерон наблюдал. Его зоркий глаз отмечал каждое движение Драххо и напряжённую спину Ваара. Брад рядом тоже умолк; его рука сама собой легла на край стола, готовая в любой момент призвать стихию.
Когда трапеза подошла к концу, и драконы покинули зал, не оборачиваясь, Элерон выждал, пока их силуэты не скроются из виду, и направился к жилым покоям.
Он должен был узнать правду.
***
По полупустым коридорам Академии шёл Каэль, ведя за собой Мэллоди. Он чувствовал, как её ладонь в его руке всё ещё мелко дрожит. Он не знал точно, куда её вести, – просто уводил как можно дальше от столовой, от запаха гари и золотых глаз дракона. Ему нужно было выиграть время, чтобы Ваар не нашёл их, даже если решит ослушаться своего наставника.
Они зашли в величественный зал, где обычно встречали новых адептов. Сейчас здесь было пусто и прохладно. Каэль кивнул Дарэну на глубокую нишу у окна в пол, за которым догорал закат. Они присели на широкий подоконник.
Некоторое время царило молчание.
Мэллоди смотрела в окно на тёмные силуэты деревьев, а перед глазами всё ещё плясали всполохи воспоминаний: израненные руки Каэля и тёмные прутья решётки, за которыми сидел Ваар. Внутри неё всё онемело. Это было состояние выжженной земли: когда страха так много, что ты перестаёшь его чувствовать, остаётся только глухая, тягучая усталость.
Каэль первым нарушил тишину. Он мягко, едва касаясь, накрыл её ладони своими.
— Мэллоди… — начал он тихо. — Тебе лучше?
Она вздрогнула от звука его голоса, словно он выдернул её из глубокого сна. Посмотрела на его руки – сильные, надёжные, всё ещё хранившие жар недавнего гнева, но сейчас бесконечно бережные.
— Немного… — выдохнула она, и этот вдох дался ей с трудом. — Прости… я не думала, что он окажется тут. Я надеялась, что это просто сон.
Каэль промолчал, не желая сейчас тревожить её расспросами. Он видел, как она побледнела, видел этот затравленный взгляд – и это окончательно остудило его ревность. Если бы она радовалась встрече с Вааром, пламя Каэля было бы не удержать. Но она боялась. И этот страх за неё стал сильнее любой обиды.
— Тебе нужно отдохнуть, — произнёс он, заглядывая ей в глаза. — Мэллоди, где твоя комната? Я провожу тебя до самых дверей.
Она уже открыла рот, чтобы ответить, но в последний миг осеклась. Мысли, острые и холодные, напомнили: «Нельзя. Никто не должен знать». Она окончательно пришла в себя, осознавая, где находится.
— Нет… я… — она запнулась, подбирая слова. — Каэль, проводи меня только до стен моего крыла. Дальше я сама.
Она видела, как в его глазах промелькнуло разочарование, но он не стал спорить. Каэль учился ждать.
Он понимал: сейчас нельзя требовать ответов, нужно просто быть рядом. Важно, чтобы она сама захотела открыться, когда придёт время.
Они поднялись и медленно пошли к отдалённому крылу. Каэль не задавал вопросов. Он просто шёл рядом, касаясь своим плечом её плеча, давая ей почувствовать: он здесь, он – её опора, а не те тени, что преследуют её из прошлого.
На углу незнакомого здания она остановилась и, тихонько высвободив свою руку, пошла к дверям, не оборачиваясь. Каэль долго смотрел, как она уходит по тропинке, и только когда её фигура скрылась за поворотом, обернулся к Дарэну.