— Охраняй этот путь, — коротко бросил он другу. — Я должен найти Элерона.
Договорённость.
Сумерки опустились на Академию, сковывая дневную слякоть тонкой коркой льда. Воздух стал колючим, напоминая, что зима ещё не спешит отступать, но у входа в жилой крыло он казался сухим и наэлектризованным. Каэль, оставив Дарэна на посту, быстрым шагом направился к арке внутреннего дворика. Он знал, что Элерон будет искать ответы и не уйдёт, пока их не получит.
Интуиция не подвела: высокая фигура эльфа отделилась от тени колонны, едва Каэль подошёл ближе.
Элерон стоял, скрестив руки на груди, его взгляд был холодным и сосредоточенным.
— Она в порядке? — без лишних приветствий спросил он. Голос звучал ровно, но в глубине чувствовалась сталь.
— Я проводил её, — ответил Каэль, останавливаясь в паре шагов.
Элерон медленно кивнул, не сводя глаз с принца.
— Я чувствовал пламя, которое едва не разнесло столовую, — его тон стал тяжёлым, требующий правды. — И я видел Драххо. Он не просто адепт, Каэль. Он древний воин, Щит, чья сила превосходит всё, что я встречал. Тот юноша, Ваар... кто он?
Каэль тяжело вздохнул и подошёл к парапету, глядя на тёмные окна.
— Наследник Владыки Ксал’Тэрры. Тот, кто считал себя вправе оберегать Богиню, — Каэль желчно усмехнулся, сжимая кулаки. — Я не знаю, как он получил дозволение Саар’Кхариса, но Ваар здесь ради неё. Он не учиться прилетел. Он пришёл забрать то, что считает своим.
Элерон нахмурился, и в его глазах промелькнула тень — та самая магия, что позволяла видеть сокрытое.
— Своим? — переспросил он с явным отвращением. — Богиня не принадлежит никому.
— Он так не считает, — отрезал Каэль. — Ты видел его взгляд. Он ненавидит меня, но на тебя смотрел с недоумением. Он ещё не понял, кто ты для неё.
Элерон сделал шаг вперёд, выходя на свет магического фонаря. Его лицо в этом желтоватом сиянии казалось высеченным из мрамора.
— Значит, нужно сделать так, чтобы он не просто понял, а осознал: к ней нет пути. — Эльф на мгновение замолчал, глядя Каэлю прямо в глаза. — Я не отступлю от неё, Каэль. И не сдамся, пока дышу. Но я уважаю её выбор и не стану оспаривать твоё право суженого. Однако как её Щит... я не подпущу дракона к ней.
Принц Сурраны внимательно посмотрел на эльфа. Между ними стояла стена недоверия, приправленная ревностью, но сейчас эта стена дала трещину. Перед лицом истинной угрозы они были на одной стороне.
— Я хочу знать, что он может предпринять, — глухо произнёс Каэль. — Драххо будет его сдерживать, но Ваар неуправляем, когда дело касается его желаний. Он маг огня, его стихия – разрушение.
— А моя – тишина, — тихо ответил Элерон. — Нам нужно быть готовыми к тому, что завтра он найдёт способ заговорить с ней. В Академии много скрытых мест.
Каэль кивнул, чувствуя, как внутри него вновь начинает ворочаться пламя, но на этот раз оно было холодным и расчётливым.
— Нам нужно держаться вместе. Дарэн будет следить за наследником, ты – за Богиней. Если он поймёт, что мы объединились, ему будет сложнее подобраться к ней.
Элерон протянул руку – не для дружеского рукопожатия, а как воин воину, скрепляя уговор.
— Огонь дракона против меня и твоего пламени... — эльф едва заметно усмехнулся. — Это будет интересная схватка, принц.
Каэль сжал его ладонь.
— Главное, чтобы она не пострадала. Идём. Нужно всё обсудить с Дарэном. Завтрашний день будет долгим.
Цена одержимости.
Покои наследника Ксал-Тэрры встретили их холодом и гулкой тишиной.
Едва тяжёлая дверь закрылась, отрезая их от внешнего мира, Драххо преобразился. Вежливая маска адепта слетела, обнажая ярость воина. Он подошёл к Ваару вплотную, и его рык заставил стёкла в рамах жалобно задребезжать.
— Как ты посмел обмануть Владыку?! — прорычал Драххо, и в его голосе послышался скрежет чешуи. — Тебя уже запирали в клетку за нарушение закона. Ты хочешь вернуться туда? Хочешь провести остаток вечности в подземельях, видя лишь камни вместо неба?
Ваар стоял у стола, вцепившись пальцами в край столешницы так, что дерево жалобно скрипнуло. Он знал, на что способен его Щит. Знал, что Драххо может сломать его одним движением, если посчитает, что это на пользу роду. Но сейчас, когда в его жилах всё ещё пел огонь от мимолётного взгляда на Богиню, Ваар позволил себе быть прямым. Он не собирался каяться.
Он медленно поднял голову и посмотрел Драххо прямо в глаза – стойко, без тени раскаяния.
— Я не обманывал отца, наставник, — голос Ваара был на удивление спокойным, но в нём вибрировала мощь пробуждающегося вулкана. — Я лишь не сказал всей правды. Но разве ты не чувствуешь? Воздух здесь пропитан её присутствием. Сама Тэрра привела меня сюда.