«Пора, – пронеслось в мыслях. – Я должна поговорить с Вааром. Сегодня».
Мысль была холодной и ясной, как морозное утро.
Она решила дождаться заката, чтобы ни солнце, ни бледные лучи почти полной Са’тар не выдали её. Тени должны стать её укрытием.
Время тянулось мучительно долго. Часы будто застыли, цепляясь за каждый миг.
Мэллоди пыталась занять себя: перечитывала древние свитки, записывала толкования по истории, но строки плыли перед глазами. Ощущение, что закат не наступит никогда, сводило с ума.
Вспомнив наставления старейшины драконов о том, как укрощать время, она опустилась на пол. Сложив ладони в знаке Равновесия, Мэллоди закрыла глаза. Лишь когда в душе поселилось хрупкое спокойствие, она вновь посмотрела в окно.
Пурпурные полосы окрасили серое небо.
Пора.
Накинув дорожный плащ, Мэллоди тихо вышла. Она проскользнула мимо стражи, которая в сумерках приняла её за торопящегося магистра, и направилась к главному зданию. Боковой проход встретил её узким, тонущим в тени коридором.
«Вперёд», – подгоняла она себя.
Впереди, в большом зале, забрезжил призрачный свет Са’тар. Лучи пробивались сквозь высокие витражи, расцвечивая плиты пола причудливыми пятнами. На миг она засмотрелась на эту красоту, но тут же одёрнула себя. Сердце гулко стучало в груди, дыхание сбилось. Спустившись по лестнице к заветной двери, она замерла, положив дрожащую руку на ручку.
Внезапно дверь распахнулась, едва не отбросив её к стене. Мэллоди не успела даже вскрикнуть, как крепкая рука перехватила её за предплечье. Ваар. Он стоял так близко, что она чувствовала жар, исходящий от его тела. В полумраке его взгляд казался непривычно тяжёлым.
Мэллоди высвободилась, поправила плащ и вошла внутрь. Алтарь мерцал золотыми прожилками в торжественной тишине, а голубые кристаллы над ним разливали тусклый, холодный свет.
Глухой стук закрывшейся двери оповестил, что они остались одни. Впервые Мэллоди ощутила страх – беспричинный, липкий, пробирающий до костей.
Ваар медленно подошёл и встал рядом, глядя на камень Тэрры.
— Вот мы и вдвоём. Как раньше. Ты помнишь? — его голос стал глубже, в нём появилась незнакомая хрипотца.
Мэллоди посмотрела ему в глаза и… не узнала их.
— Что-то не так? — заволновался он, заметив её замешательство.
— Твой голос… — прошептала она.
— Ах, это, — он улыбнулся так искренне и знакомо, что страх на мгновение отступил. — Понимаешь…
Ваар начал расхаживать по залу, рассказывая о подземелье Ксал’Тэрры, о долгих часах в темноте и безжалостных уроках наставника. Он говорил и двигался так, словно они всё ещё были у него дома, в горах, а не в стенах Академии.
Алтарь безмолвствовал. Печать на груди не подавала знака, но сердце пульсировало, не давая покоя.
Мэллоди следила за его движениями, слушала низкие вибрации голоса и вдруг сделала для себя открытие: она никогда прежде не смотрела на него так. Он вырос, возмужал, в каждом его шаге чувствовалась мощь хищника. «Или я просто никогда этого не замечала?» – пронеслось в голове горькое озарение.
— Мэллоди? — вдруг его горячее дыхание оказалось совсем близко. — Ты слушаешь меня?
Улыбка её была слабой, но в голове что-то звонко щёлкнуло, пробуждая решимость.
— Ваар, — выпалила она, боясь, что смелость вот-вот испарится. И прежде, чем он успел перебить её, добавила:
— Я не люблю тебя.
С тяжёлым выдохом она замолчала, низко опустив голову.
— Прости.
— Мэллоди... Богиня моя, я понимаю, мы слишком долго были в разлуке, — он шагнул вперёд и, перехватив её руки, с силой прижал их к своей груди. Его тело буквально горело, а сердце отбивало бешеный, рваный ритм. — Я здесь только ради тебя. Ты мой свет. Мой огонь. Чувствуешь? — шептал он, опаляя её лицо жарким дыханием.
Он потянул её вниз, вынуждая опуститься на пол.
— Присядем, давай, как раньше...
Ваар усадил её, заботливо помогая расправить подол плаща, но тут же вновь стиснул её ладони в своих, не давая отстраниться.
Мэллоди замерла, не в силах сопротивляться этому напору. Внутри неё всё оцепенело. Она лихорадочно подбирала слова, пытаясь объяснить то, что объяснить невозможно.
— Скажи, — вдруг голос его стал пугающе серьёзным. Рыжая прядь упала на глаза, брови сошлись на переносице. — Кто эти ребята, что всюду следуют за тобой? Они смотрят со злобой, не дают нам остаться вдвоём. Ты ведь сказала им, что я твой лучший друг?
Он пододвинулся ещё ближе, жадно разглядывая её лицо.
— Они должны уважать твой выбор. Я спас тебе жизнь, а они смеют чинить препятствия!
— Это мои друзья, Ваар! — перебила она его, не давая зайти в этих рассуждениях слишком далеко.