— Девушку зовут Дэи. А остальных я уже знаю, — недовольно фыркнул дракон. — Но этот эльф… Он вечно крутится рядом. Он не нравится мне, и Драххо тоже его не жалует. Не общайся с ним, Мэллоди.
Он наклонился к самому её лицу, заглядывая в глаза так глубоко, будто пытался выжечь там своё имя.
— Ты скучала? — тихий рык вырвался из его груди, и пряди волос Мэллоди качнулись, словно от порыва горячего ветра.
— Да. Твоё письмо… благодарю за него, — она сделала лёгкий кивок, стараясь сохранить самообладание. — Ваар, послушай меня. Я не люблю тебя так, как ты хочешь. Ты мой лучший друг. Ты мне как брат. Понимаешь?
Она попыталась высвободить руки, но хватка дракона была железной.
— Богиня, я всё понимаю, — его взгляд потемнел, зрачки сузились, но на губах всё ещё играла странная, добродушная улыбка. Мэллоди почувствовала, как по спине пробежал холодок страха. — Ну ты чего? Всё хорошо. Тебе просто нужно время. Главное, что я люблю тебя. Правда?
Он крепче обхватил её ладони, поднёс их к своим губам и стал покрывать кожу жадными поцелуями.
— Нет, Ваар, нет! — Мэллоди, собрав все свои силы, выдернула руки и вскочила на ноги. — Прошу тебя! Уже слишком поздно. Ты звал меня, и я пришла, потому что хотела поговорить. Я искренне рада, что ты на свободе. Слова лились из неё стремительным потоком, она желала высказать всё, что камнем лежало на душе. Мэллоди пятилась к выходу, но Ваар медленно поднимался, шаг за шагом прижимая её к холодной каменной стене.
— Я… Понимаешь, я так переживала за тебя. Больше всего на свете я не хочу, чтобы кто-то пострадал. Ты дорог мне, Ваар, но… у меня есть Каэль.
Слово вылетели, громом отозвавшись под сводами зала. Повисла гнетущая, почти осязаемая тишина. Мэллоди неожиданно ощутила спиной холод камня, а Ваар встал непозволительно близко.
«Как? Как давно он стал таким дерзким? – набатом гудело в голове. – Вспомни, Мэллоди, вспомни… Ты сама позволяла ему быть рядом, ты смеялась и дурачилась, видя в нём лишь друга. А он в это время влюблялся, по капле собирая твоё тепло».
Лицо Ваара потемнело, в глубине зрачков зародилась пугающая искра.
— Богиня… — низкий, вибрирующий голос опалил сознание, по коже пробежали мурашки. Его глаза сверкнули древним, тёмным пламенем – не тем ясным светом, к которому она привыкла.
Дракон сделал шаг вперёд. Его ладони с силой упёрлись в стену по обе стороны от её плеч, лишая пути к бегству. Он навис над ней, окутывая своим жаром. Мэллоди вдруг осознала: перед ней больше нет того преданного юноши. Изменилось всё: разворот плеч, тяжёлый взгляд, властная манера держаться. Перед ней стоял хищник, привыкший брать своё.
— Ты говоришь – у тебя есть Каэль… — имя суженного прозвучало как вызов, как кровоточащая рана. — А был ли он рядом, когда тебя захватил Огонь? — рваное дыхание коснулось её виска. — Он ли принёс тебе Цветок Жизни? Он ли знал, как ты страдала?
— Ваар… — Мэллоди сглотнула, пытаясь укрепиться на дрожащих ногах. — Пожалуйста. Всё не так.
— А как? — его рычание было тихим, но от него вибрировал сам воздух. — Объясни мне. Пожалуйста… объясни!
Ваар наклонился ещё ниже, и теперь их разделяло всего несколько мгновений.
Его глаза, глубокие, как раскалённая магма, судорожно искали её взгляд, моля о другом ответе. Мэллоди подняла ладони и мягко упёрлась ему в грудь. Под её пальцами пульсировало живое пламя – бешеное, неровное сердцебиение зверя, едва сдерживающего узду.
— Ваар… — она выдохнула, стараясь через это тепло донести до него правду. — Ты дорог мне. Очень. Но это любовь сестры к брату. Не больше. Я выбрала Каэля.
На мгновение всё стихло.
Казалось, Алтарь перестал дышать, и сама Тэрра замерла в ожидании удара. Но пламя в глазах Ваара внезапно погасло. Он совершил над собой невероятное усилие, загоняя гнев в самые глубины души, где тот превратился в ледяной расчет.
Он отстранился, расправил плечи и улыбнулся – той самой спокойной улыбкой, которой она всегда доверяла.
— Прости меня, Богиня. Ты права. Слишком поздно. Позволь мне проводить тебя, чтобы ты не бродила одна в сумерках.
Мэллоди оторопев от такой резкой перемены, на миг забыла, как дышать. Но, приняв его внезапное спокойствие за понимание, она облегчённо кивнула:
— Хорошо.
Это была её роковая ошибка.
Он провожал её молча. Неспешно. Морозный ночной воздух был пропитан запахом сырой земли и хвои. Мэллоди радовалась этому затишью, не замечая, как Ваар внутри себя накручивает каждое её слово, превращая его в яд.
— Пришли, — вдруг раздался её голос в тишине. — Мне сюда, — она указала на темнеющее здание.