Она вспомнила уговор – встретиться с друзьями в столовой. Улыбнувшись своим мыслям, Мэллоди поднялась, умылась ледяной водой и, накинув плащ адепта, вышла, плотно прикрыв за собой двери.
Утро кололо холодом. Она накинула капюшон, пряча под ним золотую косу, и ступила на тропинку, ведущую к развилке.
В этот час никого не было, и Мэллоди решила ускорить шаг, надеясь первой добраться до их любимого места. Она шла, вдыхая морозный воздух, наслаждаясь хрустом инея под ногами и тишиной сонного парка. Развилка была уже совсем близко.
Внезапно кто-то вышел на тропу с противоположной стороны.
Ваар.
Он шёл уверенно и ровно, будто просто наслаждался утренней прогулкой, как и она. Капли ночного инея блестели на его волосах и плечах; он выглядел так, словно покинул покои задолго до рассвета. Ни тени суеты, ни единого знака того, что он её выслеживал.
Но Мэллоди почувствовала – он ждал. Именно здесь. Именно её.
Они оказались в центре развилки почти одновременно. На секунду Мэллоди забыла, как дышать. Ваар остановился первым. Он выдохнул облачко белёсого пара и поднял на неё спокойный взгляд.
— Богиня… — сказал он тихо, притворно удивившись встрече. — Ты тоже так рано?
Она сглотнула, пытаясь вернуть себе голос:
— Да. Я… решила выйти пораньше. — Слова прозвучали естественно, но внутри всё сжалось в тугой узел.
Ваар чуть наклонил голову, будто прислушиваясь к её сбившемуся ритму сердца.
— Замёрзнешь, — произнёс он негромко. Сделал шаг ближе и лёгким, уверенным движением поправил её капюшон. Так он делал когда-то в горах Ксал’Тэрры – привычно, легко, не спрашивая дозволения.
Она непроизвольно дёрнулась. Этот жест был слишком личным, слишком «своим», возвращающим её в то прошлое, которое она оставила позади. Но Ваар не позволил ей отстраниться.
— Ты хорошо спала? — его голос звучал вкрадчиво.
Сердце Мэллоди ухнуло вниз.
Она сделала полшага назад, но дракон не шелохнулся. Он будто позволял ей самой выбирать расстояние, хотя именно он полностью контролировал этот маленький круг тишины вокруг них.
Наверху облака озарила яркая солнечная позолота. Начался рассвет.
Взгляд Ваар стал глубже и темнее, в самой глубине его зрачков дрожало древнее, опасное пламя. Но он всё так же стоял неподвижно, пугая своим спокойствием.
— Пойдём? — спросил он мягко. — Я провожу тебя… Богиня.
По спине Мэллоди прошёл холодок.
Выбор был очевиден: уйти сейчас, нарушив зыбкое спокойствие, или остаться. Она вдохнула морозный воздух, подавляя дрожь в пальцах.
— Мне лучше… пойти одной, — ответила она тихо, но твёрдо.
Ваар не шелохнулся. Мгновение, другое он смотрел на неё так, будто пытался прочесть сокровенные тайны её сердца. А затем сделал полшага вперёд.
— Мэллоди… — его голос был низким, почти ласковым. — Пройдёмся немного. Совсем недолго. Я хочу… поговорить. Она замерла. Он не угрожал, не давил. Он просто смотрел так, как когда-то – открыто и преданно.
— Ваар… — она хотела отказаться, но он добавил совсем тихо:
— Пожалуйста.
Это «пожалуйста» выбило почву у неё из-под ног. Ей стало неловко, почти совестно – дружеская привязанность шептала, что она обидит его своим бегством. Нехотя Мэллоди кивнула.
Они свернули в сторону парка, туда, где ещё властвовали предрассветные сумерки. Тени зданий ложились на дорожки тяжёлыми пластами, а деревья застыли чёрными изломанными силуэтами.
Несколько минут они шли в гнетущем молчании. Наконец Ваар остановился, будто собирался с духом.
— Мэллоди, — он поднял на неё взгляд, — вернись со мной. В Ксал’Тэрру.
Она моргнула, не веря своим ушам.
— Что?
— Домой, — мягко повторил он. — Там твоё место. Ты – Огонь, такой же, как мы. В этих сырых стенах твоя стихия угаснет. Ты должна быть среди тех, кто поможет тебе раскрыться. Ты – наша Богиня. Ты должна быть с нами.
Мэллоди опешила.
— Ваар… о чём ты говоришь? Я человек. Моё место здесь. Мне нужно окончить Академию, я должна служить равновесию всех рас. Я…
— Нет, — перебил он тихо, но беспощадно. — Ты не понимаешь. Ты – не человек. Ты – Богиня Огня. Ты – часть нас.
Он сделал ещё шаг, сокращая расстояние до предела. В тумане его глаза стали янтарными, светящимися изнутри.
— Я вернусь домой только с тобой. Вместе. Я – твой огонь. Ты – мой огонь. Наши стихии едины.
Она подняла руку, защищаясь этим жестом:
— Нет, Ваар. Я уже говорила тебе. Я не люблю тебя. Я не могу...