***
Элерон проснулся – как и всегда, за мгновение до рассвета. Он лежал неподвижно какое-то время, глядя в потолок и собирая мысли. Встреча с драконом всё ещё жила в его памяти – острая, как заноза под кожей. Он поднялся, ополоснул лицо ледяной водой, облачился в форму адепта и бесшумно вышел, стараясь не тревожить покой спящих.
Брад подскочил от удара колокола – резко, будто от толчка в грудь. Пробормотав под нос проклятие ранним подъёмам, он принялся поспешно затягивать ремни снаряжения. Дэя уже стояла у окна, сосредоточенно заплетая волосы в тугую косу. Нэйрена же пришлось тормошить, напоминая, что сегодня их ждут суровые наставления Деканов, а опаздывать к ним – значит навлечь на себя кару.
Они встретились у дверей столовой, и тревога мгновенно сковала их общей цепью. Обеденный зал был пуст.
— Где Мэллоди? — вопрос сорвался с губ одновременно.
Не сговариваясь, друзья бросились в разные стороны на поиски Богини.
Элерон первым делом рванул к покоям драконов. Получив от стражи краткие пояснения, он вихрем взлетел по лестнице, но жилое крыло стихийников встретило его пугающей пустотой. В душе заворочалось предчувствие беды. Эльф на миг замер, отсекая лишние чувства и просчитывая варианты. Единственным верным решением было бежать к Каэлю.
Он знал, где принц проводит предрассветные часы.
В это же время Драххо, уже сменивший одежду, стоял у пустого стола в учебном зале. Магистр лишь развёл руками на вопрос об адепте. Сердце воина сжалось. Он чувствовал волнение надвигающейся бури, но, как истинный дракон, отсёк лишние эмоции, доверяя лишь инстинкту охотника. Инстинкт вёл его, но он не знал дороги.
Ярость Дракона.
Полигон был пуст – лишь глухие удары и тяжёлое дыхание раздавались у каменных стен арены. Каэль и Дарэн кружили друг вокруг друга, оттачивая боевые связки. Лёд под их ногами, растоптанный в кашу, уже не хрустел, а чавкал грязным месивом.
Резкий шум у входа заставил обоих юношей одновременно обернуться.
Под массивной аркой появился Ваар.
Он волоком тащил Мэллоди за собой. Она отчаянно вырывалась, спотыкалась, её голос срывался на всхлип:
— Нет! Отпусти, Ваар! Я сказала – отпусти!
Принц и Дарэн замерли, как две натянутые до предела тетивы.
Каэль увидел, как Мэллоди дёрнулась в последний раз – и Ваар рывком притянул её к себе, буквально вталкивая на арену. Он удержал её за запястье – слишком крепко, до белых пятен на коже, демонстрируя свою власть.
И в это мгновение время замерло, чтобы взорваться первобытным всплеском стихии.
— Отпусти. Её. — воздух разрезал рык Каэля.
Этот голос был чужим – низким, утробным, наполненным огнём, что спал в его крови. Мэллоди вздрогнула, почувствовав эту мощь.
Ваар же лишь ухмыльнулся, глядя врагу прямо в глаза.
Каэль шагнул вперёд. На его ладонях вспыхнуло пламя – живое, голубоватое, неестественно холодное, но от этого ещё более смертоносное.
Дарэн встал плечом к плечу с принцем, смещая центр защиты. Щит занял боевую стойку, его глаза горели яростью, он был готов к рывку прежде, чем Каэль сорвётся окончательно.
Ваар рассмеялся. Смех его отозвался вибрирующим эхом в камнях – слишком глубоким и сильным для человеческого горла.
— А мы как раз к тебе спешили, — протянул он и с силой дёрнул Мэллоди на себя.
Она пошатнулась, не удержав равновесие, и невольно упёрлась ладонями в его грудь. Ваар тут же обхватил её за талию – уверенно, по-хозяйски, объявляя всему миру свои права.
— Какая ты хрупкая… — прошептал он ей на ухо, но его голос, усиленный магией, услышал каждый на этом полигоне.
Мэллоди задохнулась от ужаса.
Перед ней больше не было друга. Перед ней стоял зверь, сжигаемый безумием и ревностью.
Каэль рванулся вперёд. Пламя в его руках взвилось к самому небу.
— Я СКАЗАЛ: ОТПУСТИ ЕЁ!
Дарэн едва успел ухватить его за локоть, придерживая – иначе принц бы бросился сразу.
— Принц! Думай! — процедил он. — Здесь не только ты!
Но было поздно. Мэллоди дёрнулась всем телом, пытаясь освободиться. Ваар, ослеплённый яростью, чуть резко повёл корпус – и девушка выскользнула, упав коленями на ледяной наст. Острый край камня секанул по коже.
Она вскрикнула от резкой боли.
— Мэллоди! — одновременно рванулись Каэль и Дарэн.
Но в тот же миг на полигон ворвался третий.
Элерон.
Он влетел на арену, тяжело дыша, и мгновенно нашёл её взглядом.
— Отойди от неё! — рявкнул эльф. Он встал перед Мэллоди, заслоняя её собой.
Ваар замер. Его взгляд стал смертоносным.