— А… это ты… — прошипел он. — Ещё один! Ты кто такой?
Элерон поднял подбородок, глядя в глаза чудовищу:
— Я – её Щит.
Слова прозвучали как удар.
Ваар вскинул голову, в его глазах вспыхнуло безумное бешенство.
— Щит… Значит, помимо него… есть ты? Она защищена… другим?!
Рык, полный боли и ненависти, вырвался из его горла.
Элерон выставил руку – тень под его ногами стала гуще, превращаясь в вязкую смолу. Из этой тьмы поднялась массивная плита – иссиня-чёрная, гладкая, будто вырезанная из обсидиана.
— Мэллоди, назад!
И тогда Ваар окончательно утратил человеческий облик. Кожа разорвалась огненным светом, кости сместились с жутким хрустом, плечи распахнулись, прорезаемые чешуйчатыми пластинами. Огромные крылья взметнули мокрую снежную крошку, окутывая всех грязью.
Ударная волна холодного воздуха опрокинула Мэллоди; она упала на локти, и талая вода мгновенно пропитала рукава её плаща.
Дракон взревел и наотмашь ударил хвостом. Элерон успел выставить теневой щит, но сила была чудовищной. Плита дрогнула, пошла трещинами, и эльфа отбросило к стене. Он ударился спиной, воздух вышибло из лёгких, а на губах проступила алая кровь.
Это сокрушило последние преграды в душе Каэля.
— НЕ СМЕЙ! — взревел он. Синее пламя охватило его тело, словно вторая кожа. Этот огонь, глубокий и тёмный, как вековой лёд, заставил воздух вокруг зашипеть от запредельного жара.
Дарэн бросился к Богине – молнии с сухим треском сплетались вокруг его руки, формируя длинный, сияющий клинок.
— Убирайся! — Каэль сделал шаг, и земля под его ногами оплавилась.
— Я убью тебя и заберу её силой! — прорычал дракон, и по стенам полигона прошла вибрация.
Каэль вскинул руки. Он метнул огонь – не просто струю пламени, а ослепительное копьё из чистого синего света, которое с воем разрезало пространство, оставляя за собой шлейф выжженного воздуха.
Ваар ушёл в сторону, распластавшись над полигоном огромной тенью.
Элерон, превозмогая боль, перехватил Мэллоди и поднял её на ноги.
— Богиня! В сторону!
Дарэн подбежал, с другой стороны, закрывая ей обзор своим телом.
— Уходи! Сейчас же!
Ваар, зависнув над ними, яростно высматривал свою жертву.
— Мэллоди! — рявкнул он, и пластины на его груди раскалились добела. — Я не позволю им держать тебя вдали от меня!
Он взвился над полигоном, расправив крылья. Его тень накрыла всех, словно сама ночь вернулась, чтобы поглотить утро.
Глава 50. Три огня.
Битва.
Мэллоди задыхалась: сердце в груди билось неестественно быстро, а печать на коже жгла невыносимым жаром. Это было не просто предупреждение Тэрры – внутри неё пробуждалось собственное пламя, яростное и древнее.
Ваар, сложив крылья, камнем рухнул вниз, перекрывая ей путь к спасению. Мощный поток воздуха, поднятый его приземлением, едва не сбил Мэллоди и Дарэна с ног. Но девушка, ведомая инстинктом и уроками Магистра, не отступила. Вскинув руки, она начертала в воздухе резкую, ломаную руну. Одним взмахом ладони она направила волю вперёд – и чешуя на груди дракона вспыхнула сама собой, пожирая его собственную магию.
Мэллоди осела, прижимая руку к рассечённому колену; кровь сочилась сквозь пальцы, окрашивая лёд багрянцем.
Ваар взревел и рывком поднялся ввысь, лихорадочно махая крыльями, чтобы сбить пламя.
— Тыы… как ты могла, Богиня?! — его рык заставил содрогнуться вековой лес за стенами полигона.
Потушив огонь, дракон вновь сложил крылья и спикировал вниз – стремительно, как падающая комета. Камень под ногами содрогнулся. Грохот удара заглушил всё. Ваар ударил когтистой лапой туда, где мгновение назад стоял принц.
Каэль перекатился, подняв столб ледяных брызг, и вскочил, вскидывая ладони. Он метнул в противника огненный шар. Пламя ударило в грудь дракона – Ваар взревел, но не от боли, а от яростного удивления. Его чешуя заискрилась, приняв удар, но не прогорела.
— Ты стал сильнее… — хрипло рассмеялся он. — Но этого мало!
Дракон глубоко вдохнул, и его грудь раскалилась добела. Он выплюнул ослепительный столб пламени. Каэль успел лишь выставить руки, создавая заслон. Раздался оглушительный рокот столкновения стихий. Волна жара отбросила принца назад; Дарэн рывком бросился вперёд и перехватил его на лету. Оба рухнули в талую снежную кашу.
Мэллоди вскрикнула и рванулась к ним, но Элерон железной хваткой обхватил её за плечи:
— Назад!
Ваар вновь ринулся вниз, нацелившись на Элерона – он мгновенно осознал, кто именно служит живым щитом для его Богини.
Каэль поднялся, пошатываясь, концы волос и брови обуглились.