***
Тусклый свет лениво скользил по холодному каменному полу. Воздух в комнате был недвижен и прохладен, словно сам отказывался нарушать безмолвие. Принц стоял у окна, сцепив за спиной руки. Его взгляд был устремлён в сад, но мысли блуждали далеко от него. В груди копилась тяжесть – глухая, безымянная.
«Каэль – избранный. А я? Я даже не видел лица Мэллоди. Ни взгляда, ни жеста, ни малейшего знака. Лишь слова: «устала», «отдыхает». Что это, если не искусно натянутая завеса? К чему столь странные уловки?» — нахмурившись, он отвёл взгляд в сторону. Всё было слишком... выверено. Но вопросов становилось только больше.
Он медленно вздохнул, сдерживая глухое раздражение. Нарэль не был вспыльчив, но расхождения он запоминал. И их становилось всё больше. Служанка боится говорить. Галерея – заперта. Никто не слышал её голоса. А брат – избегает прямого взгляда. Она будто тень. Не живая, лишь присутствующая, но недоступная. Почему?..
Он снова выглянул в окно, медленно проведя пальцами по холодному камню подоконника. Сад лежал в утренней тишине, как зачарованный.
«Она сбежала. Или... её вовсе нет. Но если так – где же она? И что скрывает мой брат?»
Мэллоди
Дни тянулись неторопливо, лишь мысли не давали ей покоя. Она помнила своё обещание – поехать обучаться целительству, постичь мудрость трав и лекарств, как просила матушка... Но теперь всё изменилось.
Пальцы скользнули по запястью – под кожей пронеслась иная, неизведанная сила. По телу заструилась магия – тёплая, незнакомая, зовущая. «Что это за дар? Откуда он во мне? Почему – сейчас? И как теперь скрыть его от чужих глаз?»
Страх сдавил горло холодным комом. «Если кто-то узнает... что тогда? Как объяснить то, что и сама едва осознаю? Как не выдать себя?»
В душе, словно робкое пламя, вспыхнула мысль: взять другое имя. Оставить позади былое, уронить его, словно засохший венок, и стать другой. Если её будут звать иначе... может быть, прошлое перестанет тянуться за ней.
Новое имя – новая жизнь. Теперь она – Рут.
Прошла неделя. Мэллоди, ставшая Рут, всё ещё не решалась покинуть дом. Мир за пределами леса казался чужим, враждебным. Она боялась, что её будут искать, боялась встретиться с теми, кто знал её прежнюю.
Но пищи почти не было. Девушка жила лишь тем, что давал лес, а ягоды не приносили насыщения. Отчаяние взяло верх. Она надела старый плащ. Собрала у ближайших кустов несколько лекарственных трав и решилась выйти из укрытия, отправившись в ближайшее поселение. Тени деревьев казались ей врагами, каждый шаг – испытанием.
Недалеко от леса показалась небольшая деревушка. В ней было тихо, словно сама земля затаила дыхание. Узкие улочки с низкими домами с покосившимися крышами ещё не пробудились от ночной прохлады. Тени ложились на каменную мостовую, а в воздухе витал запах сырой земли и свежескошенной травы.
Рут осторожно направилась к рыночной площади – небольшому пространству, где несколько лавок с лекарствами, тканями и съестным уже начинали раскладывать товар ко дню. Среди них её взгляд остановился на лавке со снадобьями. Собрав всю смелость, она предложила торговцу свои свежие травы – собранные на рассвете, ещё пахнущие росой и лесом.
Торговец, мужчина средних лет с внимательным взглядом, впервые видел эту девушку и поинтересовался, откуда у неё такой товар. Но, понюхав и перебрав травы, лишь кивнул и забрал их без лишних вопросов.
На вырученные несколько грон3 Рут приобрела немного хлеба и сыра – пищу, которой ей так не хватало последние дни. Она впервые за долгое время почувствовала, как насыщение медленно возвращается к ней.
Они договорились: каждое утро она будет приносить ему свежие травы. Это стало для неё небольшим, но надёжным подспорьем.
За несколько дней девушка узнала, где находится ближайшая академия целителей – место, где можно было получить знания о травах и врачевании. Собрав немного грон, она приготовила скромный узелок: в нём лежали несколько свёртков с сушёными травами, старый плащ, заштопанное льняное платье и небольшой нож – всё, что могло пригодиться в дороге и новой жизни.
Собравшись, Рут в последний раз оглянулась на деревню – тихую, незнакомую, но уже ставшую частью её пути. Сжав узелок в руках, она отправилась навстречу своему будущему.
Решение
Дарэн не находил себе места всю неделю. Не спал, почти не ел – всё думал, как убедить Каэля. Как пробить эту глухую стену молчания. А принц ходил мрачный, с упрямо сжатыми губами, отводя взгляд, словно не замечал, как всё рушится вокруг.
Дарэн больше не мог мириться с этим. Если принц сам не решится – Нарэль всё разгадает. И тогда не избежать позора.